Sugieren por qué la mayoría de los fumadores no sufre cáncer de pulmón

El consumo de tabaco es la principal causa del cáncer de pulmón, pero solo un pequeño porcentaje de fumadores llega a desarrollar esta enfermedad –entre el 10% y el 20%– y una nueva investigación sugiere una hipótesis que lo explicaría y es que algunos fumadores podrían disponer de sólidos mecanismos que los protegen frente a esta neoplasia a través de mutaciones limitantes, un hallazgo relevante porque podría contribuir a identificar a las personas que fuman y tienen mayor riesgo de padecer este tipo de cáncer y que por ello deberían someterse a más revisiones médicas.

El estudio ha sido dirigido por investigadores del Colegio de Medicina Albert Einstein y se ha publicado en Nature Genetics. “Esto puede resultar ser un paso importante hacia la prevención y detección temprana del riesgo de cáncer de pulmón y lejos de los hercúleos esfuerzos actuales necesarios para combatir la enfermedad en etapa avanzada, donde se producen la mayoría de los gastos de salud y la miseria”, ha declarado el Dr. Simon Spivack, coautor principal del estudio, profesor de medicina, de epidemiología y salud de la población y de genética en Einstein, y neumólogo en Montefiore Health System.

Mutaciones celulares provocadas por el tabaco

Se ha considerado durante mucho tiempo que fumar provoca cáncer de pulmón porque desencadena mutaciones en el ADN de las células pulmonares normales. “Pero eso nunca se pudo probar hasta nuestro estudio, ya que no había forma de cuantificar con precisión las mutaciones en las células normales”, ha señalado Jan Vijg, coautor principal del estudio y profesor y catedrático de genética, profesor de oftalmología y ciencias visuales y de la Cátedra Lola y Saul Kramer de Genética Molecular en Einstein (también en el Centro de Ómica Unicelular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Jiaotong en Shanghai, China).

“Los fumadores más empedernidos no tenían la carga de mutación más alta y pueden haber sobrevivido durante tanto tiempo porque tienen sistemas muy competentes para reparar el daño del ADN o desintoxicar el humo del cigarrillo”

Los métodos de secuenciación del genoma completo de una sola célula pueden introducir errores de secuenciación que son difíciles de distinguir de las verdaderas mutaciones, un fallo importante cuando se analizan células que contienen mutaciones raras y aleatorias. Para resolver este problema el Dr. Vijg ha desarrollado una nueva técnica de secuenciación denominada amplificación de desplazamiento múltiple de una sola célula (SCMDA) que permite explicar y reducir los errores de secuenciación.

Los científicos de Einstein emplearon SCMDA para comparar el panorama mutacional de las células epiteliales pulmonares normales –las células que recubren el pulmón– de dos tipos de personas: 14 que nunca habían fumado, y tenían entre 11 y 86 años; y 19 fumadores, de 44 a 81 años, que habían fumado un máximo de 116 paquetes al año. Las células procedían de pacientes a los que se había realizado una broncoscopia para pruebas de diagnóstico no relacionadas con el cáncer. “Estas células pulmonares sobreviven durante años, incluso décadas, y por lo tanto pueden acumular mutaciones tanto con la edad, como con el tabaquismo”, ha explicado el Dr. Spivack. “De todos los tipos de células del pulmón, estos se encuentran entre los que tienen más probabilidades de volverse cancerosos”.

Mecanismos que protegen a algunos fumadores contra el cáncer

Los investigadores comprobaron que las mutaciones (variantes de un solo nucleótido y pequeñas inserciones y deleciones) se acumularon en las células pulmonares de los no fumadores a medida que envejecían, y que en las células pulmonares de los fumadores había muchas más mutaciones. “Esto confirma experimentalmente que fumar aumenta el riesgo de cáncer de pulmón al aumentar la frecuencia de mutaciones, como se planteó anteriormente”, dijo el Dr. Spivack. “Esta es probablemente una de las razones por las que tan pocos no fumadores contraen cáncer de pulmón, mientras que entre el 10% y el 20% de los fumadores de toda la vida lo hacen”.

El estudio también reveló que la cantidad de mutaciones celulares detectadas en las células pulmonares aumentó en relación a la cantidad de paquetes consumidos por cada año de tabaquismo y, presumiblemente, también se incrementó el riesgo de cáncer de pulmón. Pero, curiosamente, el aumento de las mutaciones celulares se detuvo al cabo de 23 años de exposición al tabaco.

“Los fumadores más empedernidos no tenían la carga de mutación más alta”, dijo el Dr. Spivack. “Nuestros datos sugieren que estos individuos pueden haber sobrevivido durante tanto tiempo a pesar de haber fumado mucho porque lograron suprimir una mayor acumulación de mutaciones. Esta nivelación de mutaciones podría deberse a que estas personas tienen sistemas muy competentes para reparar el daño del ADN o desintoxicar el humo del cigarrillo”.

El Dr. Vijg ha comentado el nuevo objetivo de su equipo: “Ahora deseamos desarrollar nuevos ensayos que puedan medir la capacidad de una persona para reparar o desintoxicar el ADN, lo que podría ofrecer una nueva forma de evaluar el riesgo de cáncer de pulmón”.