Un avatar digital acalla las voces que oyen las personas con psicosis

El uso de la inteligencia artificial se está extendiendo cada vez más en el ámbito de la medicina y las personas con problemas de salud mental también se pueden beneficiar de los últimos avances. Ahora, por ejemplo, se ha demostrado que una innovadora terapia que utiliza un avatar digital puede aliviar la angustia que experimentan las personas con psicosis y disminuir la frecuencia con la que creen escuchar voces inexistentes.

El estudio ha sido realizado en múltiples centros por el Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia (IoPPN) del King’s College de Londres para probar la terapia AVATAR, que consiste en una serie de sesiones guiadas en las que los pacientes que escuchan voces pueden conversar con una representación animada de la voz que les produce angustia.

Antes de comenzar, un terapeuta ayuda a los participantes a crear una representación visual de la voz que escuchan (el avatar). La terapia se desarrolla en forma de una conversación a tres bandas entre el paciente, el terapeuta y el avatar, en la que el terapeuta alterna entre su papel y el del avatar mediante un software de conversión de voz. Los participantes aprenden progresivamente a afrontar la voz y a tomar control.

Este estudio es el resultado de más de 10 años de investigación y la terapia fue desarrollada inicialmente por el Dr. Julian Leff, mientras que el sistema de conversión de voz fue creado por el profesor Mark Huckvale en la University College de Londres, con los primeros resultados publicados en 2013.

En la investigación, participaron 345 personas de ocho centros clínicos afiliados a las universidades de Glasgow, Manchester, UCL y King’s. Los participantes fueron divididos aleatoriamente en tres grupos: AVATAR Breve (seis sesiones), AVATAR Extendido (12 sesiones personalizadas) o su tratamiento habitual. Los investigadores evaluaron los efectos al finalizar la terapia (a las 16 semanas) y tres meses después (a las 28 semanas) para determinar cuál era su impacto en el malestar, la intensidad y frecuencia de las voces, además del estado de ánimo y el bienestar de los participantes.

Disminución de la frecuencia de las voces y mejora del bienestar

Los resultados se han publicado en Nature Medicine y mostraron que, a las 16 semanas, los participantes en ambas versiones de la terapia experimentaron mejoras significativas en el malestar relacionado con las voces, la intensidad de estas, el empoderamiento, el estado de ánimo y el bienestar en comparación con los que no recibieron la terapia. Quienes participaron en AVATAR Extendido también redujeron la frecuencia de las voces angustiantes.

Aunque no hubo diferencias significativas en los efectos sobre el malestar a las 28 semanas en comparación con el tratamiento habitual, los investigadores observaron que AVATAR Extendido ayudó a reducir la frecuencia de las voces y a mejorar el empoderamiento y bienestar de los participantes a largo plazo.

A las 16 semanas, los participantes experimentaron mejoras significativas en el malestar relacionado con las voces, la intensidad de estas, el empoderamiento, el estado de ánimo y el bienestar

“Hasta donde sabemos, esta es la primera intervención terapéutica que tiene un impacto directo y sostenido en la frecuencia con la que las personas escuchan voces. Esto es especialmente importante para quienes las oyen, ya que reducir su frecuencia, o incluso eliminarlas, puede mejorar mucho su vida cotidiana”, ha declarado El profesor Garety en una nota publicada en el King’s College de Londres.

El equipo de investigación está ahora explorando cómo la terapia AVATAR podría implementarse en todo el Reino Unido y planea realizar estudios adicionales con equipos de salud mental en otros países. En marzo de 2024, el Instituto Nacional para la Excelencia en Salud y Atención (NICE) recomendó el uso de esta terapia en el NHS mientras se continúan recopilando datos.

“Nuestros últimos hallazgos han demostrado la eficacia de la terapia AVATAR en múltiples sitios. Con estos resultados y la recomendación de la Evaluación Temprana de Valor de NICE, esperamos ver la terapia AVATAR disponible en varios Trusts del NHS (Servicio Nacional de Salud de Reino Unido) en 2025”, concluye el Dr. Thomas Ward, psicólogo clínico investigador en King's IoPPN, líder clínico de la terapia AVATAR y uno de los coautores principales del estudio.