Un macroestudio genético desvela misterios desconocidos del trastorno bipolar

El trastorno bipolar es una enfermedad psiquiátrica que se caracteriza por la alternancia de episodios depresivos y maníacos; es decir, que los afectados tienen días en los que se encuentran eufóricos, llenos de energía y capaces de cualquier cosa, por lo que su impulsividad les puede hacer cometer errores e incluso poner en riesgo su salud o su vida, mientras que otros días se sienten extremadamente tristes y deprimidos, muy cansados y sin ganas de nada.

Debido a estos cambios extremos de estado de ánimo también se conoce como trastorno maníaco depresivo y, aunque puede ser hereditario, todavía no se conocen las alteraciones genéticas responsables de su aparición. Ahora, el mayor estudio realizado hasta el momento sobre la genética del trastorno bipolar ha permitido identificar 36 genes relacionados con esta condición, un hallazgo que constituye un significativo avance en la comprensión de los factores genéticos detrás del trastorno bipolar y que podría mejorar su diagnóstico y tratamiento.

La investigación ha sido realizada por el Consorcio de Psiquiatría Genómica, una red internacional de investigadores a la que pertenece el Dr. Claudio Toma, del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBM- CSIC-UAM). El objetivo de los investigadores era identificar factores genéticos que aumenten el riesgo de desarrollar trastorno bipolar y contribuir al desarrollo de nuevas terapias personalizadas en función de las características del paciente.

“El trastorno bipolar es uno de los trastornos psiquiátricos con mayor componente hereditario. Se estima que la heredabilidad ronda el 80%, lo cual es muy alto”, ha destacado el investigador Kevin O'Connell del Centro de Psiquiatría de Precisión de la Universidad de Oslo. “Y, sin embargo, la mayoría de los genes subyacentes que aumentan el riesgo de padecer la enfermedad siguen siendo desconocidos”, añade el profesor y líder del centro Ole Andreassen, e investigador principal del estudio.

Adaptar el tratamiento al perfil genético del paciente

En el estudio han participado más de 158.000 personas con trastorno bipolar y alrededor de 2,8 millones de personas sanas, que eran de ascendencia europea, asiática oriental, afroamericana y latinoamericana. Los investigadores han identificado 298 regiones genómicas asociadas con el trastorno bipolar. La magnitud del estudio permitió aumentar casi cuatro veces el número de regiones genómicas identificadas previamente. “De las 298 regiones que encontramos, 267 no habían sido relacionadas previamente con el trastorno bipolar”, señaló O’Connell. Además, identificaron 36 genes que desempeñan un papel clave en el desarrollo de la condición. Los resultados se han publicado en la prestigiosa revista Nature.

Estos hallazgos proporcionan información valiosa sobre los mecanismos biológicos detrás del trastorno bipolar. “Comprender la genética de la enfermedad nos permite utilizar ese conocimiento en beneficio de los pacientes”, comentó Andreassen. “Esto podría traducirse en mejores diagnósticos y opciones de tratamiento, intervenciones tempranas y medidas preventivas para quienes están en riesgo de desarrollar el trastorno”, añadió.

“Comprender la genética de la enfermedad podría traducirse en mejores diagnósticos y tratamiento, intervenciones tempranas y medidas preventivas para quienes están en riesgo de desarrollar el trastorno”

Dentro de las regiones genómicas identificadas, los investigadores lograron localizar genes vinculados al trastorno que podrían influir en el riesgo y la gravedad de la enfermedad y encontraron posibles diferencias en los riesgos genéticos entre el trastorno bipolar tipo 1 y tipo 2, lo que sugiere un espectro que abarca desde formas más leves hasta más graves de la enfermedad. 

El estudio también vinculó señales genéticas con ciertos tipos de células cerebrales y con células fuera del sistema nervioso central, como las del intestino y el páncreas. Estos hallazgos sugieren que otros órganos aparte del cerebro podrían desempeñar un destacado papel en el desarrollo del trastorno bipolar.

“Comprender los factores de riesgo biológicos también puede ayudar a los médicos a tomar decisiones sobre el manejo más eficaz de la afección y ofrecer tratamientos más específicos. El tratamiento se puede adaptar al perfil genético de cada paciente y a las respuestas y efectos secundarios esperados del tratamiento”, dice Andreassen. Aunque estos hallazgos no cambiarán de inmediato los tratamientos, abren posibilidades a largo plazo, como el desarrollo de nuevos medicamentos dirigidos a los factores genéticos del trastorno bipolar.