El cannabinol (CBN) podría ayudar a tratar el alzhéimer o el párkinson

Una de cada 10 personas mayores de 65 años desarrolla un trastorno neurológico relacionado con la edad, como el alzhéimer o el párkinson, y las opciones terapéuticas continúan siendo escasas para estos pacientes, por lo que los científicos han comenzado a explorar si los cannabinoides, compuestos derivados de la planta de cannabis, como los conocidos THC (tetrahidrocannabinol) y CBD (cannabidiol), pueden ofrecer una solución. Un tercer cannabinoide menos conocido llamado CBN (cannabinol) ha despertado recientemente el interés de los investigadores, que han comenzado a explorar el potencial clínico de esta sustancia más suave y menos psicoactiva.

Un nuevo estudio realizado por científicos del Instituto Salk ayuda a explicar cómo el CBN protege el cerebro contra el envejecimiento y la neurodegeneración y se basa en sus hallazgos para desarrollar posibles terapias. Los investigadores crearon cuatro compuestos inspirados en el CBN que eran más neuroprotectores que la molécula de CBN estándar, uno de los cuales fue muy eficaz en el tratamiento de lesiones cerebrales traumáticas en un modelo de mosca de la fruta Drosophila.

Los resultados del trabajo se han publicado en Redox Biology y sugieren que el CBN es prometedor en el tratamiento de trastornos neurológicos como la lesión cerebral traumática, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, y también destaca cómo estudios adicionales sobre los efectos del CBN en el cerebro podrían inspirar el desarrollo de nuevas terapias para uso clínico.

"El CBN no solo tiene propiedades neuroprotectoras, sino que sus derivados tienen el potencial de convertirse en nuevas terapias para diversos trastornos neurológicos", afirma la profesora de investigación Pamela Maher, autora principal del estudio. "Pudimos identificar los grupos activos del CBN que realizan esa neuroprotección y luego mejorarlos para crear compuestos derivados que tienen mayor capacidad neuroprotectora y eficacia similar a la de los fármacos".

Prevenir la disfunción neuronal asociada al envejecimiento

Muchos trastornos neurológicos conllevan la muerte de células cerebrales llamadas neuronas, debido a la disfunción de sus mitocondrias generadoras de energía. El efecto neuroprotector el CBN se produce al prevenir esta disfunción mitocondrial, pero aún no está claro cuál es el mecanismo exacto de actuación y si los científicos podrán mejorar las capacidades neuroprotectoras del CBN.

El equipo de Salk descubrió anteriormente que el CBN modulaba múltiples características de la función mitocondrial para proteger a las neuronas contra una forma de muerte celular llamada oxitosis/ferroptosis. Tras descubrir este mecanismo de la actividad neuroprotectora del CBN comenzaron a aplicar métodos de descubrimiento de fármacos tanto académicos como industriales para intentar mejorar esa actividad.

Primero, dividieron el CBN en pequeños fragmentos y observaron cuáles fueron los neuroprotectores más eficaces al analizar químicamente las propiedades del fragmento. En segundo lugar, diseñaron y construyeron cuatro nuevos análogos del CBN (parecidos químicos) en los que esos fragmentos se amplificaron y luego los trasladaron a la búsqueda de medicamentos.

"Estábamos buscando análogos del CBN que pudieran entrar en el cerebro de manera más eficiente, actúar más rápidamente y producir un efecto neuroprotector más fuerte que el propio CBN", ha explicado Zhibin Liang, primer autor e investigador postdoctoral en el laboratorio de Maher. "Los cuatro análogos de CBN que encontramos tenían propiedades químicas medicinales mejoradas, lo cual fue emocionante y realmente importante para nuestro objetivo de usarlos como terapéuticos".

"Nuestros hallazgos ayudan a demostrar el potencial terapéutico del CBN, así como la oportunidad científica que tenemos de replicar y perfeccionar sus propiedades similares a las de los fármacos para proteger el cerebro de daños mayores"

Para probar las propiedades químicas medicinales de los cuatro análogos de CBN, el equipo los aplicó a cultivos de células nerviosas humanas y de ratones. Cuando iniciaron la oxitosis/ferroptosis de tres maneras diferentes, descubrieron que cada uno de los cuatro análogos era capaz de proteger a las células de la muerte y, en segundo lugar, tenía capacidades neuroprotectoras similares en comparación con el CBN normal.

Luego se pusieron a prueba análogos exitosos en un modelo de lesión cerebral traumática de la mosca de la fruta Drosophila. Uno de los análogos –CP1– fue especialmente eficaz en el tratamiento de lesiones cerebrales traumáticas y produjo la tasa de supervivencia más alta después del inicio de la afección.

"Nuestros hallazgos ayudan a demostrar el potencial terapéutico del CBN, así como la oportunidad científica que tenemos de replicar y perfeccionar sus propiedades similares a las de los fármacos", dice Maher. "¿Podríamos algún día dar este análogo del CBN a los jugadores de fútbol el día antes de un gran partido, o a los supervivientes de accidentes automovilísticos cuando llegan al hospital? Estamos emocionados de ver lo efectivos que podrían ser estos compuestos para proteger el cerebro de daños mayores".

En el futuro, los investigadores continuarán analizando y caracterizando estos análogos del CBN y refinando sus diseños químicos. También comenzarán a analizar con más detalle la neurodegeneración relacionada con la edad y los cambios en las células cerebrales, particularmente en las mitocondrias, y examinarán cómo podemos adaptar mejor estos compuestos similares a fármacos para promover la salud celular y prevenir la disfunción neuronal con la edad.