Por primera vez devuelven la visión a 4 personas mediante una terapia celular

La córnea es la superficie transparente externa del ojo que contribuye a enfocar la luz para que podamos ver con claridad. Diferentes factores pueden deteriorar la córnea, desde accidentes como golpes, traumatismos o exposición a sustancias tóxicas, hasta infecciones o enfermedades autoinmunes o genéticas, e incluso un uso inadecuado de las lentes de contacto.

Ahora, una innovadora terapia que consiste en un trasplante de células madre que han sido reprogramadas para tratar córneas dañadas ha permitido que tres personas que tenían una visión muy deteriorada experimentaran mejoras significativas durante más de un año, mientras que una cuarta también mostró mejorías en su capacidad visual, aunque en su caso no fueron duraderas. Estos cuatro pacientes han sido los primeros en recibir este tipo de trasplante, cuyos resultados se han publicado en The Lancet.

El trasplante de células madre no causó efectos secundarios

Estos trasplantes han sido desarrollados por un grupo de científicos liderado por el oftalmólogo Kohji Nishida de la Universidad de Osaka, en Japón, y constituyen un prometedor avance en el tratamiento de la deficiencia de células madre limbares (LSCD por sus siglas en inglés), una afección que se caracteriza por la pérdida de células madre en la córnea y suele desencadenar una acumulación de tejido cicatricial y ceguera progresiva.

Esta condición puede deberse a traumas en el ojo o a enfermedades autoinmunes o genéticas y actualmente las opciones de tratamiento son limitadas. Cuando ambos ojos están afectados, se recurre a trasplantes de córnea de donantes fallecidos o de células madre del ojo sano del propio paciente, pero estas alternativas presentan riesgos de rechazo inmunológico y resultados inciertos.

Kohji Nishida y su equipo utilizaron una fuente alternativa de células: células madre pluripotentes inducidas (iPS). Tomaron células sanguíneas de un donante sano, las reprogramaron a un estado similar al embrionario y las transformaron en una capa transparente de células epiteliales de córnea en forma de adoquín.

Entre junio de 2019 y noviembre de 2020, el equipo incluyó a dos mujeres y dos hombres, entre 39 y 72 años, con LSCD en ambos ojos. Durante la cirugía, el equipo retiró la capa de tejido cicatricial de la córnea dañada en un solo ojo, luego colocaron las láminas epiteliales derivadas del donante y aplicaron una lente de contacto protectora suave.

Tras recibir el trasplante, los cuatro pacientes mostraron mejoras inmediatas en su visión y una reducción en el área de la córnea afectada por su enfermedad

Dos años después del trasplante, ninguno de los receptores había experimentado efectos secundarios graves. Los injertos no formaron tumores, un riesgo asociado a las células iPS, ni mostraron signos claros de rechazo por el sistema inmunitario, incluso en dos pacientes que no recibieron medicamentos inmunosupresores.

“Es importante y un alivio comprobar que los injertos no fueron rechazados”, ha declarado Kapil Bharti, investigador de células madre traslacionales del Instituto Nacional del Ojo de EE. UU., en una nota publicada en Nature. Bharti señala, sin embargo, que se necesitan más trasplantes para asegurar la seguridad de la intervención.

Tras recibir el trasplante, los cuatro pacientes mostraron mejoras inmediatas en su visión y una reducción en el área de la córnea afectada por LSCD. Estas mejoras se mantuvieron en todos los pacientes, excepto en uno que experimentó una leve reversión durante un período de observación de un año.

Bharti ha explicado que no está claro qué causó exactamente las mejoras en la visión, y que es posible que las células trasplantadas se hayan multiplicado en las córneas de los receptores, aunque las mejoras también podrían deberse a la eliminación del tejido cicatricial antes del trasplante, o a que este activara las propias células del receptor para migrar desde otras regiones del ojo y rejuvenecer la córnea.