Trasplantan por primera vez con éxito un corazón de cerdo a un hombre

David Bennett, un hombre de 57 años que padecía una enfermedad cardíaca terminal ha recibido un trasplante con el corazón de un cerdo que había sido modificado genéticamente para prevenir el rechazo. Se trata de una cirugía única en el mundo, que ha sido realizada por expertos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland (UMSOM) en el Centro Médico de la Universidad de Maryland (UMMC), en Estados Unidos.

La intervención se llevó a cabo el pasado viernes y al cabo de tres días el receptor, que no había sido considerado elegible para un trasplante de corazón tradicional en varios centros médicos, se encontraba bien. “Era morir o hacer este trasplante. Quiero vivir. Sé que es un tiro en la oscuridad, pero es mi última opción”, explicó el paciente, un día antes de la operación.

Bennet había sido ingresado semanas antes con una arritmia potencialmente mortal y necesitaba estar conectado a una máquina de derivación cardiopulmonar denominada oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO) para seguir con vida. Los médicos le explicaron que era un procedimiento experimental con riesgos y beneficios desconocidos antes de que diera su consentimiento.

“Este evento es el logro final de años de investigación y representa el comienzo de una nueva era en el campo de la medicina de trasplante de órganos”

Ante la crítica situación de esta persona, la FDA (Agencia de Alimentación y Medicamentos de Estados Unidos) concedió la autorización de emergencia para que se realizase esta cirugía como ‘uso compasivo’, que se emplea cuando un producto médico en fase experimental –que en este caso era el corazón de cerdo modificado genéticamente– es la única opción disponible para un paciente con una enfermedad grave o potencialmente mortal.

Xenotrasplante como alternativa a la falta de órganos

El trasplante de órganos de animales a los seres humanos, o xenotrasplante, podría ayudar a solucionar la falta de órganos de donantes humanos que obliga a los pacientes que los necesitan a permanecer en la lista de espera durante un tiempo que a veces no tienen. “Esta fue una cirugía revolucionaria y nos acerca un paso más a la solución de la crisis de escasez de órganos. Simplemente no hay suficientes corazones humanos de donantes disponibles para cumplir con la larga lista de receptores potenciales”, ha destacado el Dr. Bartley P. Griffith, que trasplantó el corazón de cerdo al paciente.

Aunque las válvulas de corazón de cerdo se llevan usando muchos años con éxito para reemplazar válvulas en humanos, el xenotrasplante tiene importantes riesgos asociados, como el hecho de que puede desencadenar una peligrosa respuesta inmunológica que conduzca al rechazo inmediato del órgano y la muerte del paciente. Pero si este y otros problemas se consiguieran solucionar se podrían llegar a salvar miles de vidas. De hecho, el pasado mes de octubre se trasplantó con éxito el riñón de un cerdo a un humano y el órgano estuvo funcionando durante 54 horas.

“Esta cirugía revolucionaria nos acerca un paso más a la solución de la crisis de escasez de órganos. Simplemente no hay suficientes corazones humanos de donantes disponibles”

“Estamos procediendo con cautela, pero también somos optimistas sobre el hecho de que esta primera cirugía en el mundo brindará una nueva e importante opción para los pacientes en el futuro”, ha añadido el Dr. Griffith, que es Profesor Distinguido Thomas E. y Alice Marie Hales en Cirugía de Trasplante en UMSOM y Director del Programa de Trasplante Cardíaco en UMMC.

“Esta es la culminación de años de investigación muy complicada para perfeccionar esta técnica en animales con tiempos de supervivencia que superan los nueve meses. La FDA usó nuestros datos y los datos del cerdo experimental para autorizar el trasplante en un paciente con enfermedad cardíaca en etapa terminal que no tenía otras opciones de tratamiento”, ha explicado el Dr. Muhammad M. Mohiuddin, uno de los principales expertos del mundo en el trasplante de órganos animales y profesor de cirugía en la UMSOM, donde estableció el Programa de xenotrasplante cardíaco con el Dr. Griffith. “El procedimiento exitoso proporcionó información valiosa para ayudar a la comunidad médica a mejorar este método que puede salvar vidas en futuros pacientes”.

Un cerdo modificado genéticamente y un nuevo fármaco

El cerdo modificado genéticamente del que se ha obtenido el corazón fue desarrollado por Revivicor, una empresa de medicina regenerativa con sede en Blacksburg, Virginia. En la mañana del día del trasplante el equipo quirúrgico dirigido por el Dr. Griffith y el Dr. Mohiuddin extrajo el corazón del animal y lo colocó en el dispositivo de perfusión XVIVO Heart Box, una máquina que conserva el corazón hasta la cirugía.

La investigación en xenotrasplantes ha estado bastante enfocada en los órganos de cerdos modificados genéticamente porque estos animales son fisiológicamente muy similares a los primates humanos y no humanos, y la UMSOM recibió una subvención de investigación patrocinada por 15,7 millones de dólares para evaluar los UHearts™ de cerdo modificados genéticamente de Revivicor en estudios con babuinos.

En el cerdo donante se “eliminaron” tres genes responsables de que se produzca un rápido rechazo de los órganos de cerdo por parte de humanos mediado por anticuerpos, y se insertaron en el genoma seis genes humanos responsables de la aceptación inmunológica del corazón de cerdo. Finalmente se eliminó un gen adicional en el cerdo para evitar el crecimiento excesivo del tejido del corazón del animal; en total se llevaron a cabo 10 ediciones genéticas únicas en el cerdo donante.

Se eliminó un gen adicional en el cerdo para evitar el crecimiento excesivo del tejido del corazón del animal; en total se llevaron a cabo 10 ediciones genéticas únicas en el cerdo donante

El Dr. Mohiuddin, el Dr. Griffith y su equipo de investigación han estado perfeccionando la técnica quirúrgica para el trasplante de corazones de cerdo en primates no humanos durante los últimos cinco años. La experiencia en investigación de xenotrasplantes del Dr. Mohiuddin abarca más de 30 años, e incluye una investigación revisada por pares en la que demostró que los corazones de cerdo modificados genéticamente pueden funcionar cuando se colocan en el abdomen hasta por tres años.

El éxito dependía de combinar de forma adecuada las modificaciones genéticas en el cerdo donante experimental UHeart™ y medicamentos antirrechazo, incluidos algunos compuestos experimentales, ya que además de los medicamentos antirrechazo tradicionales destinados a suprimir la respuesta inmunitaria para impedir que el organismo del receptor rechace el órgano, los médicos emplearon un nuevo fármaco, un compuesto experimental elaborado por Kiniksa Pharmaceuticals.

El Dr. Daniel G Maluf, Profesor de Cirugía y Medicina en la UMSOM y Director del Programa de Trasplantes de la UMSOM, concluye: “Este es un gran avance para el campo de la medicina y el trasplante de órganos”. “Este evento es el logro final de años de investigación y pruebas de nuestro equipo multidisciplinario dirigido por el Dr. Griffith y el Dr. Mohiuddin y representa el comienzo de una nueva era en el campo de la medicina de trasplante de órganos. Estoy orgulloso del increíble logro de nuestro equipo”.

Lamentablemente el paciente falleció el 8 de marzo de 2022, algo más de dos meses después de recibir el corazón. El equipo médico que realizó la intervención no ha aclarado todavía si el fallecimiento está relacionado con un rechazo del órgano, ya que hay que recordar que la operación se realizó como uso compasivo porque la salud del paciente estaba muy deteriorada antes de someterse al trasplante y se trataba de su única opción para sobrevivir.