Descubren una causa oculta de los cánceres de cabeza y cuello

El carcinoma de células escamosas de las vías aerodigestivas superiores es una neoplasia maligna común y agresiva que afecta a más de medio millón de personas cada año, que tienen que enfrentarse a tumores mortales en las vías respiratorias de la cabeza y el cuello. A pesar del número de personas afectadas, existen pocas opciones terapéuticas efectivas. Ahora, un nuevo estudio que se ha publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences muestra cómo un aminoácido puede contener los secretos de los cánceres orales y ayudar a desarrollar nuevos tratamientos.

El profesor asistente Dechen Lin del Centro de Biología Molecular Craneofacial de Ostrow puede tener una solución, ya que una investigación realizada en este centro muestra que una vía de un aminoácido particular puede ser clave para detener el crecimiento y la proliferación de cánceres orales, y una dieta específica podría ser un tratamiento.

Lin Comenzamos notando que un pequeño aminoácido llamado metionina está presente en cantidades muy altas en los cánceres orales, más que en cualquier otro tipo de tumores cancerosos. El cuerpo no produce metionina y debe consumirse a través de la dieta; la molécula se encuentra en alimentos como camarones, huevos y carne de res. "Simplemente estábamos intrigados", dice. "Si algo es tan alto, debe ser muy especial".

Una intervención dietética para combatir los tumores orales

Su equipo comenzó a estudiar las formas en que el cuerpo mueve la metionina alrededor de las células, a través de un transportador llamado LAT1. Al bloquear el transportador, el equipo pudo ver cómo funcionaba la vía en un modelo animal. El estudio también revela cómo se puede utilizar la metionina contra los tumores en crecimiento.

Lin señala que la mayoría de las terapias, como la quimioterapia y la radioterapia, existen desde hace décadas y pueden tener enormes efectos secundarios. Al centrarse en este aminoácido para tratamientos futuros, tanto con medicamentos, como con intervenciones dietéticas, los pacientes podrían tener una vía de tratamiento mucho más efectiva.

Utilizando animales y organoides cultivados en laboratorio a partir de tejidos de pacientes reales, Lin y el equipo demostraron que una dieta especial carente de metionina bloqueaba la vía y los tumores crecían de manera mucho más lenta, aproximadamente la mitad de los de los animales con una dieta normal.

"Esta vulnerabilidad es específica del cáncer, porque las células cancerosas se alimentan de esta metionina", explica Lin. "Y si se lo quitamos, mueren rápidamente, pero las células normales no mueren rápidamente. En realidad, no les importa mucho. Así que esa es una ventana perfecta".

Lin ha estado trabajando con médicos en el Keck School of Medicine de la USC en un futuro ensayo clínico que se centraría en una dieta baja en metionina para pacientes con estos cánceres orales. El estudio también incluyó a Uttam Kumar Sinha, director médico de Cirugía de Cabeza y Cuello de la Facultad de Medicina de Keck.

En el futuro, Lin dijo que le gustaría investigar más a fondo qué pacientes podrían obtener los mayores beneficios de las intervenciones. "Ahora tenemos algo que es específico para el cáncer", explica Lin, "lo que nos da la esperanza de que si lo usamos correctamente, tal vez podamos curar las células cancerosas, pero salvaremos las células normales".