Massagué descubre cómo generan metástasis las células cancerosas

Las metástasis provocan alrededor del 90% de las muertes por cáncer, y por ello averiguar cómo se originan es un factor clave para poder llegar a desarrollar estrategias terapéuticas capaces de prevenir su aparición o incluso curarlas. El oncólogo español Joan Massagué, director del Instituto Sloan Kettering de Nueva York comenzó a investigar la biología de las metástasis hace casi 20 años, y ahora el equipo de investigadores que lidera ha descubierto que las células que extienden el cáncer por el cuerpo utilizan para ello un mecanismo natural de reparación de heridas del organismo.

La investigación, que se ha publicado en Nature cancer, ha demostrado que las metástasis no se deben a mutaciones genéticas que capacitan a las células del tumor primario para que migren a otros órganos, como se creía hasta ahora, sino que aparecen porque se produce una reprogramación de las células que hace que se reactiven genes que no han mutado pero estaban apagados. Esta reprogramación también permite que algunas células tumorales se comporten como células madre regenerativas y puedan así producir metástasis.

La investigación ha identificado el mecanismo que permite que L1CAM, una molécula que facilita la adhesión entre las células y permite sellar las heridas, comience las metástasis

Los resultados del estudio cambian por completo la comprensión sobre la forma en la que las células del tumor primario colonizan órganos distantes, y revelan que las células responsables del inicio de la metástasis emulan un mecanismo que es beneficioso para el cuerpo cuando se desencadena para cumplir con su función original, que es la de regenerar los tejidos sanos cuando estos experimentan una rotura.

Células madre diferentes en el tumor primario y las metástasis

Para lograrlo, las células segregan L1CAM, una molécula que facilita la adhesión entre las células y permite sellar las heridas, y que también utilizan algunas de las células que se desprenden de un tumor para unirse a otros tejidos y originar las metástasis.

En el laboratorio de Massagué ya habían comprobado en estudios previos la presencia de L1CAM en metástasis de diferentes tumores como el de mama, riñón, pulmón o colorrectal que afectaban a varios órganos (pulmón, cerebro, huesos e hígado), y en la nueva investigación, que se basa en tumores colorrectales, han identificado el mecanismo que permite que L1CAM comience las metástasis.

"Las metástasis están causadas por células tumorales que actúan como células madre regenerativas", afirma Massagué

Una de las principales implicaciones del trabajo es el hecho de haber descubierto que las células madre responsables de los tumores primarios son diferentes a las que provocan metástasis, ya que esto significa que los modelos que se basan en el crecimiento de los tumores primarios no son idóneos para comprender las metástasis, ni para probar medicamentos para combatirlas.

En otra investigación realizada en el laboratorio de Joan Massagué sobre metástasis hepáticas de cáncer de páncreas se ha comprobado que las metástasis se producen a consecuencia de la reprogramación de células tumorales, que adquieren propiedades de células madre regenerativas. Y una tercera liderada por este mismo científico, en la que se han analizado metástasis asociadas a tumores en el pulmón, sugiere lo mismo.

Por ello, este científico explica que han llegado a la conclusión de que "las metástasis están causadas por células tumorales que actúan como células madre regenerativas", un resultado común que han obtenido analizando distintos tipos de tumores y partiendo de diferentes perspectivas.