Un hallazgo español puede ayudar a diseñar vacunas para el cáncer de hígado

Un equipo liderado por el Instituto de Investigación del Hospital del Mar, en colaboración con el Cima de la Universidad de Navarra y la Universitat Pompeu Fabra, ha descubierto un grupo de pequeñas moléculas específicas de los tumores de hígado, que podrían ser clave para desarrollar nuevas vacunas contra el cáncer. Estas moléculas, conocidas como microproteínas, son proteínas diminutas que solo se encuentran en las células tumorales y podrían activar una respuesta inmunitaria contra el cáncer.

Las investigadoras lograron identificar este grupo de microproteínas analizando datos de tumores y tejido sano de más de cien pacientes con cáncer de hígado. Estas microproteínas se generan a partir de genes que, hasta hace poco, se pensaba que no podían producir proteínas. “En los últimos años, cada vez se está prestando más atención a este grupo de genes que, a causa de su corta longitud o poca expresión se han considerado como genes sin capacidad para dar lugar a proteínas. Nuevas técnicas han permitido descubrir que un conjunto de estos genes sí puede originar proteínas pequeñas”, explica Mar Albà, investigadora ICREA del Instituto de Investigación del Hospital del Mar.

Para llevar a cabo la investigación, se utilizaron diversas técnicas computacionales como la transcriptómica, la translatómica y la proteómica, junto con experimentos de laboratorio destinados a analizar la respuesta inmunitaria. Los resultados se han publicado en la revista Science Advances.

Vacunas que podrían parar o reducir el crecimiento de los tumores

El desarrollo de vacunas contra el cáncer se basa en la capacidad del sistema inmunitario para reconocer y atacar aquello que no pertenece al cuerpo. Las células cancerosas, al mutar, generan péptidos extraños que alertan al sistema inmunitario. Sin embargo, algunos cánceres, como el de hígado, tienen bajas tasas de mutación, lo que dificulta esta identificación. Aquí es donde entran en juego las microproteínas. “Este trabajo demuestra que hay un número importante de microproteínas expresadas exclusivamente en las células del tumor que podrían funcionar para desarrollar nuevos tratamientos” ha explicado Marta Espinosa Camarena, investigadora del Hospital del Mar.

“Estas proteínas son específicas del tumor y pueden estimular una respuesta inmunitaria, por lo que pueden ser aprovechadas para la fabricación de vacunas genéricas sin necesidad de individualizar para cada paciente”

“Hemos visto que algunas de estas microproteínas son capaces de estimular el sistema inmunitario, que podría generar una respuesta contra las células cancerosas. Esta respuesta la podemos aumentar con vacunas, parecidas a las del coronavirus, pero que producen esas microproteínas. Estas vacunas podrían parar o reducir el crecimiento de los tumores”, comenta Puri Fortes, investigadora del CIMA y del CIBERehd.

A diferencia de otras vacunas basadas en mutaciones específicas de cada paciente, este tratamiento podría aplicarse a varias personas, ya que se ha comprobado que la misma microproteína se expresa en diferentes pacientes. La administración de estas vacunas sería relativamente sencilla, aunque aún no se ha iniciado la investigación para su aplicación. “Ese es nuestro objetivo”, concluyen las investigadoras.

Ramón Salazar, jefe del Servicio de Oncología Médica del Instituto Catalán de Oncología en l’Hospitalet (ICO), que no ha participado en el estudio, opina que “lo más relevante es la validación de que existen zonas del genoma de estas células cancerosas que se creían silentes, pero que en realidad codifican para microproteínas, así como el descubrimiento de que estas proteínas son específicas del tumor y que pueden estimular una respuesta inmunitaria. Por tanto, pueden ser aprovechadas para la fabricación de vacunas genéricas de manera masiva, sin necesidad de individualizar para cada paciente, lo que podría significar un gran avance”, como ha declarado a Science Media Centre España.

En cuanto a las limitaciones de este trabajo, el experto apunta que “Todavía no hay experiencia clínica. Es un concepto muy atractivo, pero uno de los problemas del carcinoma hepatocelular y de otros tumores es que les falla el sistema de presentación de las proteínas al sistema inmunitario (el sistema mayor de histocompatibilidad), que es necesario para que las vacunas sean eficaces”.

Fuente: Instituto de Investigación del Hospital del Mar