El estrógeno tiene más culpa del cáncer de mama de lo que creíamos

En la mayoría de los casos el cáncer de mama se produce a consecuencia de alteraciones hormonales, y hasta ahora se pensaba que el estrógeno –una hormona sexual– impulsaba el desarrollo de algunos de estos tipos de tumores al estimular la división y proliferación del tejido mamario, lo que aumenta el riesgo de que aparezcan mutaciones que provoquen cáncer. Ahora, un nuevo estudio ha encontrado que el papel que desempeña el estrógeno en la aparición de esta enfermedad es mucho más importante.

Un grupo de investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard ha identificado una pieza perdida que faltaba en el “puzzle” del cáncer de mama: el desencadenante molecular de aquellos casos que en la actualidad no se pueden explicar por el modelo tradicional de desarrollo de esta neoplasia. “Hemos identificado lo que creemos que es el desencadenante molecular original que inicia una cascada que culmina en el desarrollo de tumores de mama en un subconjunto de cánceres de mama que son impulsados ​​por el estrógeno”, ha declarado Peter Park, profesor de Informática Biomédica en el Instituto Blavatnik en HMS e investigador principal del estudio, que se ha publicado en Nature.

Según han explicado los investigadores, hasta un tercio de los casos de cáncer de mama pueden surgir a través del mecanismo que acaban de identificar. El estudio también muestra que el estrógeno es la hormona responsable de esta disfunción molecular porque altera directamente el ADN de una célula. Los resultados pueden contribuir al diseño de pruebas para evaluar la respuesta al tratamiento y ayudar a los médicos a detectar la reaparición de tumores en pacientes con antecedentes de ciertos cánceres de mama.

“Nuestro trabajo demuestra que el estrógeno puede inducir directamente reordenamientos genómicos que conducen al cáncer, por lo que su papel en el desarrollo del cáncer de mama es tanto un catalizador, como una causa”, ha destacado el primer autor del estudio, Jake Lee, ex becario de investigación en el laboratorio de Park que ahora es miembro de oncología médica en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center.

Cómo aparecen –y proliferan– las células cancerosas

Cientos de billones de célula componen nuestro cuerpo y la mayoría de ellas se dividen y replican constantemente durante toda la vida para mantener las funciones de los diferentes órganos. En cada una de estas divisiones las células hacen una copia de sus cromosomas, pero si este proceso tiene fallos el ADN se puede romper y si el ADN roto no se repara correctamente los cromosomas quedan mal colocados o revueltos en el interior de la célula.

El estrógeno es “un personaje más central en la génesis del cáncer de mama porque altera directamente el modo en que las células reparan su ADN”

Muchos cánceres humanos se originan así, ya que cuando se producen estos errores durante la división celular y los cromosomas se reorganizan despiertan genes cancerosos que estaban latentes y que pueden desencadenar el crecimiento de tumores malignos. Una de estas alteraciones cromosómicas puede aparecer cuando un cromosoma se rompe y se hace una segunda copia del cromosoma roto antes de que se arregle la rotura.

El intento de reparación fallido da como resultado un cromosoma deforme y disfuncional que durante la siguiente división celular se estira entre las dos células hijas emergentes y el “puente” cromosómico se rompe, dejando atrás fragmentos que contienen genes cancerígenos para multiplicarse y activarse.

Cuando los cromosomas de una célula se reorganizan de esta manera a parecen algunos cánceres humanos, incluidos algunos cánceres de mama. Este mal funcionamiento fue descrito por primera vez en la década de 1930 por Barbara McClintock, que ganó el Premio Nobel de fisiología o medicina en 1983.

Con frecuencia los expertos pueden identificar esta aberración concreta en muestras tumorales mediante la secuenciación genómica, pero una parte de los casos no presenta este patrón mutacional por lo que se desconoce cómo se originan. Para intentar averiguarlo los autores del estudio analizaron los genomas de 780 cánceres de mama.

En lugar del clásico cromosoma único deforme y reparado de forma incorrecta, vieron que dos cromosomas se habían fusionado, sospechosamente cerca de los “puntos calientes” donde están situados los genes del cáncer. Al igual que en el modelo de McClintock, estos cromosomas reorganizados habían formado puentes, sin embargo, en este caso, el puente contenía dos cromosomas diferentes.

Un nuevo mecanismo responsable de la aparición cáncer de mama

Los investigadores encontraron este patrón distintivo en un tercio (244) de los tumores que analizaron y se dieron cuenta de que se habían topado con un nuevo mecanismo mediante el cual se genera un cromosoma “desfigurado"” y luego se fractura para dar origen a los misteriosos casos de cáncer de mama.

Se sabe que los receptores de estrógenos se unen a determinadas regiones del genoma cuando los estrógenos estimulan a una célula, y los investigadores comprobaron que estas zonas de unión a estrógenos con frecuencia se situaban junto a las zonas donde se producían las primeras roturas del ADN.

Esto proporciona una pista clave sobre la posible implicación del estrógeno en la reorganización genómica que dio lugar a la activación de los genes del cáncer. Los resultados muestran que el estrógeno es “un personaje más central en la génesis del cáncer porque altera directamente el modo en que las células reparan su ADN”.

Los hallazgos sugieren que los fármacos supresores de estrógenos como el tamoxifeno actúan de una manera más directa que la simple reducción de la proliferación de las células mamarias. “A la luz de nuestros resultados, proponemos que estos medicamentos también pueden evitar que el estrógeno inicie reordenamientos genómicos que causan cáncer en las células, además de suprimir la proliferación de células mamarias”.