Hallan nueva estrategia para frenar la metástasis de cáncer de pulmón

La metástasis consiste en la propagación de las células cancerosas desde el tumor original a otros órganos y tejidos del cuerpo y se considera la principal causa de muerte en los pacientes de cáncer. Ahora se abre una vía de esperanza para los afectados por cáncer de pulmón, ya que un grupo de investigadores del Instituto Sloan Kettering ha descubierto que la vía de señalización celular STING puede ser un elemento clave para evitar que células cancerosas que permanecen ocultas se transformen en un cáncer agresivo meses o incluso años después de haber escapado de un tumor primario.

Estos científicos han realizado un estudio cuyos resultados se han publicado en Nature y sugieren que los fármacos capaces de activar STING podrían contribuir a prevenir la propagación de las células cancerosas por el organismo. Comprobaron, en concreto, que el tratamiento que estimulaba la vía STING ayudaba a eliminar las células cancerosas y evitaba que se convirtieran en metástasis agresivas en un modelo de cáncer de pulmón en ratones.

“Cualquier cosa que podamos hacer para evitar que estas células se despierten nuevamente o para ayudar al sistema inmunitario a eliminarlas podría ser de gran beneficio para muchas personas. Esta investigación identificó un papel previamente desconocido para la señalización de STING en la supresión del desarrollo de metástasis agresivas”, ha declarado Joan Massagué, autor principal del estudio y director del Instituto Sloan Kettering, un centro de ciencia básica e investigación traslacional dentro del Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering (MSK).

Avances en nuevos tratamientos para frenar la metástasis

Para realizar el estudio se centraron en las fases más tempranas tras el desarrollo del cáncer, antes de que se haya podido propagar con éxito a otras zonas del organismo, ha explicado Jing Hu, científica investigadora sénior en Massagué Lab y primera autora del trabajo. “Por ejemplo, casi la mitad de los pacientes diagnosticados con adenocarcinoma de pulmón en etapa 1 o etapa 2 desarrollarán metástasis”, dice. “En el momento del diagnóstico, creemos que a muchos de esos pacientes ya se les habrán escapado algunas células cancerosas de su tumor primario y viajarán a otros órganos, donde permanecerán en estado latente hasta que se despierten y generen lo que llamamos cáncer espontáneo o metástasis irruptivas”.

La vía de señalización celular STING desempeña un papel clave en el reclutamiento de células inmunitarias que atacan a las células cancerosas e impiden la metástasis

Muchas de las células cancerosas que se desprenden de un tumor primario mueren al desplazarse hacia órganos lejanos, pero las que sobreviven aprenden a adaptarse al cuerpo humano. “Las células tumorales no se encuentran en un ambiente acogedor al principio”, dice Hu, “así que tienen que adaptarse y desarrollar su propio nicho autosuficiente hasta que estén preparadas para despertar e iniciar una metástasis de crecimiento rápido. La interacción con el sistema inmunitario de la persona es muy importante en este proceso”.

Los investigadores utilizaron modelos de ratón de metástasis en fase temprana de cáncer de pulmón para realizar una pantalla genética para observar la actividad de los genes en las células tumorales que son importantes para las interacciones con el sistema inmunológico del huésped, y esto les permitió identificar la vía STING, un acrónimo de estimulador de genes de interferón, como un supresor de brotes metastásicos.

Comprobaron que la expresión de STING varía en diferentes etapas de la metástasis. En la etapa latente, la actividad de STING es baja, y las células latentes se ocultan de las defensas inmunes. Al salir de la fase inactiva las células metastásicas empiezan a tener una mayor actividad de STING, que las hace más vulnerables al ataque del sistema inmunitario. Sin embargo, las que sobreviven, generan grupos más grandes denominados macrometástasis que tienen niveles reducidos de STING, lo que hace que sean más resistentes al sistema inmunológico.

“Esto significa que estas células tumorales serán reconocidas de manera diferente por el sistema inmunitario en las diferentes etapas del desarrollo de la metástasis”, dice el Dr. Massagué. “El uso de activadores de STING junto con esa ventana de mayor actividad de STING en las células cancerosas reactivadas podría ser una oportunidad para ayudar a los defensores inmunitarios del cuerpo a destruirlas”.

Así, cuando los científicos aumentaron la señalización de STING en esas células metastásicas agresivas de forma artificial, acudieron a eliminarlas más defensores inmunológicos, como las células asesinas naturales y las células T. Y cuando activaron STING en ratones que no tenían células inmunitarias clave, sí se desarrolló metástasis, lo que indica que STING desempeña un papel fundamental en el reclutamiento de células inmunitarias que atacan a las células cancerosas.

Para verificar si sus hallazgos se podrían aplicar en seres humanos, los investigadores compararon sus observaciones en modelos de ratones con pequeñas cantidades de células cancerosas procedentes de los ganglios linfáticos de pacientes con cáncer de pulmón en etapa temprana, y lo que observaron en los pacientes apoyó lo que habían encontrado en el laboratorio.

La Dra. Hu ha destacado que los fármacos que incrementan la actividad de STING se denominan agonistas de STING y ya se están evaluando en algunos ensayos clínicos, pero esos ensayos están destinados a pacientes con cánceres avanzados, cuando ya han desarrollado metástasis agresivas y las células tumorales ya han transformado su entorno próximo para protegerse mejor frente a los ataques del sistema inmunitario del huésped. “En las primeras etapas de la metástasis, los agonistas de STING pueden tener mayor efecto”, afirma Hu. “En ese momento el tumor aún no ha establecido por completo un microambiente de evasión inmune por sí mismo, y la señalización de STING dentro de las células tumorales será mayor”.

El objetivo de los investigadores es colaborar con los médicos para llevar a cabo un ensayo clínico en el que se analicen en detalle las vulnerabilidades de las micrometástasis en pacientes con cáncer en fase temprana que se acaban de descubrir. Una de las posibilidades sería aprovechar STING para eliminar las células malignas antes de que inicien una metástasis, y otra alternativa podría ser intentar que las células permanezcan en estado latente para siempre.