Crean un nuevo método para detectar cáncer oral y lesiones precancerosas

El cáncer de cabeza y cuello del que el cáncer oral representa aproximadamente el 90%, es el séptimo cáncer más diagnosticado a nivel mundial, y se estima que en España se registraron 12.500 nuevos casos en 2023. Los cánceres orales y las lesiones bucales precancerosas son especialmente difíciles de diagnosticar de manera temprana y precisa. Para ello se utilizan biopsias, pero son pruebas caras e invasivas que generan estrés al paciente y pueden causar complicaciones. Además, no son viables si se precisa examinar nuevamente la misma lesión.

Ahora, un equipo de investigadores, liderado por un científico clínico de la Escuela de Medicina Dental de la Universidad Case Western Reserve, ha descubierto una prueba no invasiva y de bajo coste para detectar el cáncer oral, monitorear lesiones precancerosas y determinar cuándo es necesario realizar una biopsia.

Sus hallazgos se han publicado en la revista Cell Reports Medicine y se basan en un sistema de puntuación relacionado con los niveles de dos proteínas en células obtenidas de lesiones orales sospechosas de pacientes en clínicas dentales o en el departamento de otorrinolaringología de los Hospitales Universitarios (UH).

Dos proteínas, clave para distinguir el cáncer de lesiones benignas

Una de las proteínas (defensina beta humana 3 o hBD-3) se expresa en niveles altos en las primeras etapas del cáncer oral, mientras que la segunda (hBD-2) se mantiene baja o sin cambios. La proporción de hBD-3 a hBD-2 en el sitio de la lesión –sobre la proporción de las dos proteínas en el lado opuesto, normal– genera una puntuación, llamada índice de defensina beta (BDI).

Una puntuación por encima de un umbral predeterminado implica cáncer; cualquier cosa por debajo no lo hace. La determinación de los niveles de las proteínas y la cuantificación del BDI se realiza de manera rutinaria en un laboratorio. El BDI fue validado de forma independiente usando protocolos idénticos en CWRU/UH, el Centro Médico de la Universidad de Cincinnati y la Escuela de Odontología de la Universidad de Virginia Occidental.

“Cuando descubrimos por primera vez el hBD-3, vimos que actuaba como un 'agente bueno' que interviene en la curación de heridas y la eliminación de microbios”, ha explicado Aaron Weinberg, presidente del Departamento de Ciencias Biológicas de la Escuela de Medicina Dental de Case Western Reserve y el investigador principal del estudio. “Cuando descubrimos que se regulaba de la misma manera que ciertas células crecen de forma incontrolable, comenzamos a estudiar el hBD-3 en el contexto del cáncer oral”.

El enfoque basado en laboratorio puede detectar el cáncer oral, monitorear lesiones precancerosas y reducir un 95% las biopsias en clínicas de atención primaria

“Imaginen nuestra sorpresa cuando este Dr. Jekyll resultó ser el Sr. Hyde”, dijo. “Descubrimos que no solo promovía el crecimiento tumoral, sino que también se sobreexpresaba en las primeras etapas de la enfermedad, mientras que otro miembro, el hBD-2, no cambiaba. Esta diferencia en los niveles de expresión de las dos proteínas en comparación con el lado opuesto en el mismo paciente nos llevó a examinar la capacidad del BDI para distinguir el cáncer de las lesiones benignas”.

El enfoque basado en laboratorio del estudio, que ahora está patentado, puede reducir un 95% las biopsias en clínicas de atención primaria porque permite que los médicos identifiquen quién necesita realmente una biopsia, ha detallado Weinberg. Además, la prueba también puede utilizarse en países en desarrollo donde el cáncer oral está muy extendido y no se dispone de servicios de patología o estos son cuestionables, añade.

Los datos positivos del enfoque basado en laboratorio han inspirado el desarrollo de un dispositivo de punto de atención (POC) en colaboración con Umut Gurkan, el Profesor de Ingeniería Wilbert J. Austin en la Escuela de Ingeniería de Case. El enfoque diagnóstico POC mide la proporción de proteínas y podría utilizarse directamente en una clínica, proporcionando resultados en media hora. Actualmente están pendientes de patentar el dispositivo y su próximo objetivo es una posible fabricación y validación clínica del mismo.