Crean células inmunes yudocas 100 veces más fuertes para atacar el cáncer

El sistema inmunitario es nuestra mejor arma para combatir enfermedades, incluido el cáncer. Sin embargo, las células cancerosas son capaces de ocultarse y engañar a las defensas del cuerpo, y también son hábiles a la hora de desarrollar resistencias frente a los tratamientos. Por ello, los científicos evalúan la posibilidad de fortalecer la respuesta inmune para eliminarlas.

De hecho, las inmunoterapias que emplean células T modificadas (terapias CAR-T) constituyen un importante avance en el tratamiento del cáncer, pero todavía no se han perfeccionado lo suficiente, ya que pueden provocar efectos adversos o dejar de funcionar, y no son útiles en alrededor del 90% de los cánceres. Ahora, un grupo investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) y Northwestern Medicine podría haber encontrado la forma de eludir estas limitaciones usando algunos trucos del propio cáncer. Su nuevo enfoque se ha publicado en la revista Nature.

El avance se ha inspirado en el principio de las artes marciales de utilizar la fuerza del oponente contra él, ha explicado Kole Roybal, coautor del estudio y profesor asociado de microbiología e inmunología. “Hemos utilizado las mutaciones que dan a las células cancerosas su capacidad de permanencia para diseñar lo que llamamos una 'terapia de células T Yudo' que puede sobrevivir y prosperar en las duras condiciones que crean los tumores”.

Una terapia que proporcione inmunidad a largo plazo contra el cáncer

Al estudiar las mutaciones en las células T malignas que causan el linfoma, se concentraron en una que proporcionaba una potencia excepcional a las células T diseñadas. Los investigadores insertaron un gen para esta mutación única en células T humanas normales, lo que las hizo más de 100 veces más potentes para matar células cancerosas y mantuvieron los tumores a raya durante muchos meses, sin mostrar signos de volverse tóxicos.

Las actuales inmunoterapias sólo funcionan contra los cánceres de la sangre y la médula ósea, sin embargo, el nuevo enfoque permitió eliminar tumores sólidos derivados de los tejidos de la piel, los pulmones y el estómago en ratones. El equipo ya ha comenzado a trabajar para probar este nuevo enfoque en personas.

Las dificultades a las que se ha enfrentado la inmunoterapia para combatir la mayoría de los cánceres se deben a que los tumores sólidos generan un entorno que se centra en mantenerse a sí mismo, redirigiendo recursos como oxígeno y nutrientes para su propio beneficio. Es frecuente que los tumores cancerosos secuestren el sistema inmunológico del cuerpo, lo que hace que defienda el cáncer en lugar de atacarlo.

“El superpoder que hace que las células cancerosas sean tan fuertes puede transferirse a terapias con células T para hacerlas lo suficientemente potentes como para eliminar lo que alguna vez fueron cánceres incurables”

Esto no sólo perjudica la capacidad de las células T normales para atacar las células cancerosas, sino que también debilita la eficacia de las células T diseñadas que se emplean en inmunoterapias. Para que los tratamientos de inmunoterapia funcionen en esas condiciones, “necesitamos otorgar a las células T saludables capacidades que van más allá de lo que pueden lograr naturalmente”, dijo Roybal.

Los investigadores utilizaron células T de pacientes con linfoma, examinaron 71 mutaciones, y finalmente aislaron una que demostró ser potente y no tóxica, sometiéndola a una exhaustiva variedad de pruebas de seguridad. “Este enfoque funciona mejor que cualquier cosa que hayamos visto antes”, dijo el Dr. Jaehyuk Choi, profesor asociado de dermatología médica, así como de bioquímica y genética molecular, en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

“Utilizamos la hoja de ruta de la naturaleza para crear mejores terapias con células T”, ha dicho Choi. “El superpoder que hace que las células cancerosas sean tan fuertes puede transferirse a terapias con células T para hacerlas lo suficientemente potentes como para eliminar lo que alguna vez fueron cánceres incurables”. “Nuestros descubrimientos permiten a las células T matar múltiples tipos de cáncer y tienen el potencial de ofrecer curas a personas con un mal pronóstico”, dijo el experto, destacando que como las terapias celulares viven y crecen dentro del paciente, pueden proporcionar inmunidad a largo plazo contra el cáncer.

En colaboración con el Instituto Parker de Inmunoterapia contra el Cáncer y la firma de capital de riesgo Venrock, Roybal y Choi han puesto en marcha la empresa Moonlight Bio para aprovechar el potencial de su “enfoque de yudo”. Su primer proyecto es desarrollar una terapia contra el cáncer de pulmón que esperan comenzar a probar en personas en los próximos años. “Consideramos esto como el punto de partida”, dijo Roybal. “Hay mucho que aprender de la naturaleza sobre cómo podemos mejorar estas células y adaptarlas a diferentes tipos de enfermedades”.