Desvelan un tesoro de pistas genéticas sobre las causas del cáncer

La interacción de nuestros genes con el medioambiente, lo que se conoce como epigenética, puede contribuir al desarrollo de enfermedades como la diabetes, la obesidad o el cáncer, entre otras. Y es que no solo nuestra carga genética determina los problemas de salud que padeceremos, sino que el estilo de vida desempeña un papel clave en nuestro bienestar físico y emocional. Así, millones de personas padecen algún tipo de cáncer provocado por mutaciones genéticas intrínsecas o extrínsecas, lo que significa que pueden haber sido originadas por el consumo de tabaco, o la exposición a la luz ultravioleta u otros tóxicos o factores de riesgo. Analizando el genoma del cáncer es posible profundizar sobre las causas de esta enfermedad y mejorar y personalizar su diagnóstico y tratamiento.

Un grupo de investigadores liderado por la profesora Serena Nik-Zainal de los Hospitales Universitarios de Cambridge (CUH) y la Universidad de Cambridge, ha realizado el mayor estudio de datos de secuenciación del genoma completo (WGS) de más de 12.000 pacientes con cáncer del NHS, lo que ha revelado un “tesoro oculto” de nuevas pistas sobre las causas del cáncer. Sus conclusiones se han publicado en Science.

Hallazgos que ayudarán en el diagnóstico y tratamiento del cáncer

La secuenciación del genoma completo proporcionó una gran cantidad de datos que permitió a estos científicos detectar patrones en el ADN del cáncer, que se conocen como ‘firmas mutacionales’, y que ofrecen pistas sobre si un paciente estuvo expuesto en el pasado a causas del cáncer de tipo ambiental, como fumar o la luz ultravioleta, o tiene fallas celulares internas.

“La razón por la que es importante identificar las firmas mutacionales es porque son como huellas dactilares en la escena del crimen: ayudan a identificar a los culpables del cáncer”

Los investigadores detectaron también 58 nuevas firmas mutacionales, lo que sugiere que existen causas adicionales de cáncer que aún no se comprenden en su totalidad. Los datos genómicos que se emplearon en el estudio proceden del Proyecto 100.000 Genomas: una iniciativa de investigación clínica en Inglaterra para secuenciar 100.000 genomas completos de unos 85.000 pacientes afectados por enfermedades raras o cáncer.

“WGS nos da una imagen total de todas las mutaciones que han contribuido al cáncer de cada persona”, ha declarado el Dr. Andrea Degasperi, del Departamento de Oncología de Cambridge y primer autor del trabajo. “Con miles de mutaciones por cáncer, tenemos un poder sin precedentes para buscar similitudes y diferencias entre los pacientes del NHS y, al hacerlo, descubrimos 58 nuevas firmas mutacionales y ampliamos nuestro conocimiento sobre el cáncer”.

“La razón por la que es importante identificar las firmas mutacionales es porque son como huellas dactilares en la escena del crimen: ayudan a identificar a los culpables del cáncer”, ha explicado Serena Nik-Zainal, del Departamento de Genética Médica y consultora honoraria en genética clínica en CUH. “Algunas firmas mutacionales tienen implicaciones clínicas o de tratamiento: pueden resaltar anomalías que pueden tratarse con medicamentos específicos o pueden indicar un posible 'talón de Aquiles' en cánceres individuales”.

“Pudimos realizar un análisis forense de más de 12.000 genomas de cáncer del NHS gracias a la generosa contribución de muestras de pacientes y médicos de toda Inglaterra. También hemos creado FitMS, una herramienta basada en computadora para ayudar a los científicos y médicos a identificar firmas mutacionales antiguas y nuevas en pacientes con cáncer, para informar potencialmente el manejo del cáncer de manera más efectiva”.

Michelle Mitchell, directora ejecutiva de Cancer Research UK, que financió la investigación, concluye: “Este estudio muestra cuán poderosas pueden ser las pruebas de secuenciación del genoma completo para dar pistas sobre cómo se pudo haber desarrollado el cáncer, cómo se comportará y qué opciones de tratamiento funcionarían mejor. Es fantástico que la información obtenida a través del NHS 100,000 Genomes Project pueda usarse potencialmente dentro del NHS para mejorar el tratamiento y la atención de las personas con cáncer”.