El coronavirus SARS-CoV-2 podría ayudar a combatir cánceres resistentes

El COVID-19 que ha causado millones de muertos y secuelas en muchas de las personas que han superado la infección podría ocultar un beneficio inesperado, ya que un grupo de científicos ha descubierto que el ARN del virus SARS-CoV-2 que causa esta enfermedad desencadena el desarrollo de un tipo único de célula inmunitaria con propiedades anticancerígenas y que estas células, denominadas "monocitos no clásicos inducibles (I-NCM)", atacan a las células cancerosas y podrían resultar útiles para tratar cánceres resistentes a las terapias disponibles.

Este sorprendente hallazgo es fruto de un estudio liderado por científicos del Instituto Torácico Canning de Northwestern Medicine, que han encontrado una conexión entre la infección por coronavirus SARS-CoV-2 y la regresión del cáncer. Sus resultados se han publicado en Journal of Clinical Investigation y podrían explicar el mecanismo detrás de la regresión reportada de ciertos cánceres después de haber pasado el COVID-19, así como allanar el camino para diseñar nuevas terapias contra el cáncer.

"Este descubrimiento abre una nueva vía para el tratamiento del cáncer", afirmó el Dr. Ankit Bharat, jefe de Cirugía Torácica, profesor de Cirugía de la cátedra Harold L. y Margaret N. Method y director del Instituto Torácico Canning y autor principal del estudio en una nota publicad por Northwestern Medicine, que añade: "Descubrimos que las mismas células activadas por el COVID-19 grave podrían ser inducidas con un fármaco para combatir el cáncer, y vimos específicamente una respuesta con melanoma, cáncer de pulmón, de mama y de colon en el estudio".

"Si bien este método todavía se encuentra en sus primeras etapas y su eficacia sólo se estudió en modelos animales preclínicos, ofrece esperanzas de que podamos utilizarlo para beneficiar a pacientes con cánceres avanzados que no han respondido a otros tratamientos".

Una nueva opción terapéutica para los pacientes con cáncer

El estudio ha sido realizado con tejidos humanos y modelos animales y ha mostrado que estas células inmunitarias únicas podrían estimularse farmacológicamente empleando moléculas pequeñas, lo que podría crear una nueva opción terapéutica para los pacientes con cáncer. Este descubrimiento podría tener importantes implicaciones, en especial para los pacientes con tumores agresivos o avanzados que han agotado las opciones de tratamiento tradicionales, como las inmunoterapias.

Los investigadores descubrieron que durante el COVID-19 un subconjunto especial de células inmunitarias puede ser estimulado en el cuerpo. Este proceso comienza cuando el ARN del virus activa ciertas señales en el sistema inmunitario que provocan la transformación de monocitos comunes (un tipo común de glóbulo blanco) en I-NCM. Estas células tienen la capacidad de trasladarse tanto a los vasos sanguíneos, como al tejido circundante donde crecen los tumores, algo que la mayoría de otras células inmunitarias no pueden hacer.

 "Las mismas células activadas por el COVID-19 grave podrían ser inducidas con un fármaco para combatir el cáncer, y vimos específicamente una respuesta con melanoma, cáncer de pulmón, de mama y de colon"

"Lo que hace que estas células sean tan especiales es su doble capacidad", dijo Bharat. "Normalmente, las células inmunes llamadas monocitos no clásicos patrullan los vasos sanguíneos en busca de amenazas, pero no pueden introducirse en el tumor debido a la falta de receptores específicos". "En cambio, las I-NCM creadas durante el COVID-19 grave conservan un receptor único llamado CCR2, que les permite viajar más allá de los vasos sanguíneos e infiltrarse en el entorno del tumor. Una vez allí, liberan ciertas sustancias químicas para reclutar a las células asesinas naturales del cuerpo. Estas células asesinas invaden el tumor y comienzan a atacar directamente a las células cancerosas, lo que ayuda a reducir el tamaño del tumor".

Si bien los hallazgos son prometedores, Bharat ha advertido que se necesita más investigación antes de que este enfoque se pueda utilizar en entornos clínicos. "Estamos en las primeras etapas, pero el potencial para transformar el tratamiento del cáncer está ahí. Nuestros próximos pasos incluirán ensayos clínicos para ver si podemos usar estos hallazgos de manera segura y eficaz para ayudar a los pacientes con cáncer", dijo Bharat.

El equipo espera llevar a cabo nuevas investigaciones que permitan desarrollar terapias dirigidas específicamente a estas células para tratar cánceres que en la actualidad son difíciles de controlar. Esto podría conducir a nuevas opciones de tratamiento para pacientes que han agotado todas las demás posibilidades.