El cromosoma Y explica la mayor agresividad del cáncer en los hombres

El cáncer se desarrolla de forma diferente en función de las características de cada paciente, e incluso de su sexo, y hay evidencias que sugieren que el cromosoma masculino Y puede desempeñar un papel relevante en la progresión del tumor. Investigadores expertos en cáncer del Centro Médico Cedars-Sinai (EE.UU.) han descubierto que la pérdida del cromosoma Y a medida que los hombres envejecen reduce la capacidad de su organismo para combatir el cáncer, haciéndolos más propensos a esta enfermedad.

Los investigadores han descubierto, en concreto, que la pérdida de este cromosoma facilita a las células cancerosas evadir las defensas del sistema inmunitario y que este efecto asociado al proceso de envejecimiento en los varones tiene como consecuencia la aparición de un cáncer de vejiga agresivo, aunque, sin embargo, también vuelve al tumor más vulnerable y receptivo a un tratamiento estándar que se conoce como inhibidores del punto de control inmunitario.

Los resultados del estudio se han publicado en Nature y están sirviendo como punto de partida para que los investigadores desarrollen ahora una prueba que permita detectar la pérdida del cromosoma Y en los tumores para que esto ayude a los médicos a individualizar el tratamiento con inhibidores del punto de control inmunitario en los pacientes masculinos con cáncer de vejiga.

“Descubrimos que la pérdida del cromosoma Y permite que las células de cáncer de vejiga eludan el sistema inmunológico y crezcan de manera muy agresiva”

“Este estudio por primera vez hace una conexión que nunca antes se había hecho entre la pérdida del cromosoma Y y la respuesta del sistema inmunitario al cáncer”, ha declarado el Dr. Dan Theodorescu, director de Cedars-Sinai Cancer, el PHASE ONE Distinguished Presidente y autor correspondiente de la publicación. “Descubrimos que la pérdida del cromosoma Y permite que las células de cáncer de vejiga eludan el sistema inmunológico y crezcan de manera muy agresiva”.

Peor pronóstico del cáncer de vejiga con la pérdida del cromosoma Y

En los seres humanos, normalmente cada célula tiene un par de cromosomas sexuales; los hombres tienen un cromosoma X y uno Y, mientras que las mujeres tienen dos cromosomas X. En los hombres se ha observado la pérdida del cromosoma Y en varios tipos de cáncer, incluido entre el 10% y el 40% de los cánceres de vejiga. La pérdida del cromosoma Y también se ha asociado con enfermedades del corazón y la enfermedad de Alzheimer.

El cromosoma Y contiene los planos de ciertos genes y los investigadores desarrollaron un sistema de puntuación para medir la pérdida del cromosoma Y en los cánceres basándose en la forma en que estos genes se expresan en las células normales del revestimiento de la vejiga. Posteriormente, revisaron los datos de dos grupos de hombres; los incluidos en uno de los grupos padecían cáncer de vejiga invasivo del músculo y les extirparon las vejigas, pero no se los trató con un inhibidor del punto de control inmunitario. Los del otro grupo participaron en un ensayo clínico y recibieron tratamiento con un inhibidor del punto de control inmunitario.

Comprobaron entonces que los pacientes con pérdida del cromosoma Y tenían un peor pronóstico en el primer grupo y tasas de supervivencia general mucho mejores en el segundo. Para descubrir las causas de lo sucedido los científicos compararon las tasas de crecimiento de las células de cáncer de vejiga de ratones de laboratorio. Cultivaron células cancerosas en un plato donde las células no estaban expuestas a las células inmunitarias.

También cultivaron las células enfermas en ratones a los que les faltaban células T, un tipo de célula inmunitaria. En ambos casos, los tumores con y sin el cromosoma Y crecieron al mismo ritmo. En los ratones cuyos sistemas inmunológicos estaban intactos los tumores sin el cromosoma Y crecieron mucho más rápido que los tumores con el cromosoma Y intacto.

“El hecho de que solo veamos una diferencia en la tasa de crecimiento cuando el sistema inmunológico está en juego es la clave del efecto de 'pérdida de Y' en el cáncer de vejiga”, dijo Theodorescu. “Estos resultados implican que cuando las células pierden el cromosoma Y, agotan las células T. Y sin células T para combatir el cáncer, el tumor crece agresivamente”.

Los resultados obtenidos en pacientes humanos y ratones de laboratorio hicieron que Theodorescu y su equipo llegaran a la conclusión de que aunque los tumores que carecen del cromosoma Y son más agresivos, también son más vulnerables y responden mejor a los inhibidores del punto de control inmunitario, que son uno de los principales tratamientos del cáncer de vejiga disponibles en la actualidad y actúa revirtiendo el agotamiento de las células T y permitiendo que el sistema inmunitario combata el cáncer.

“Afortunadamente, este cáncer agresivo tiene un talón de Aquiles, ya que es más sensible que los cánceres con un cromosoma Y intacto a los inhibidores del punto de control inmunitario”, afirma Hany Abdel-Hafiz, profesor asociado en Cedars-Sinai Cancer y coautor del estudio con Schafer y Xingyu Chen, bioinformático investigador en Cedars-Sinai.

Datos preliminares que todavía no se han publicado muestran que la pérdida del cromosoma Y también influye en una mayor agresividad de los cánceres de próstata, ha señalado Theodorescu. “Nuestros investigadores postulan que la pérdida del cromosoma Y es una estrategia adaptativa que las células tumorales han desarrollado para evadir el sistema inmunitario y sobrevivir en múltiples órganos”, ha explicado Shlomo Melmed, vicepresidente ejecutivo de Asuntos Académicos y decano de la Facultad de Medicina en Cedars-Sinai. “Este emocionante avance se suma a nuestra comprensión básica de la biología del cáncer y podría tener implicaciones de gran alcance para el tratamiento del cáncer en el futuro”.