Glóbulos blancos modificados eliminan cáncer de piel, mama o cerebro

Los macrófagos son un tipo de glóbulo blanco especializado en detectar, fagocitar (engullir) y destruir a agentes extraños, como los virus y las bacterias. También se encargan de estimular la actividad de otras células del sistema inmunitario y enseñan al organismo a recordar y atacar a las células invasoras en el futuro. Un grupo de científicos de la Universidad de Pensilvania ha decidido aprovechar esta inmunidad aprendida para diseñar una especie de vacuna contra el cáncer mediante macrófagos manipulados.

El cáncer continúa siendo una de las enfermedades más frecuentes en todo el mundo; de hecho, una de cada cinco personas desarrollará algún tipo de cáncer a lo largo de su vida, según la International Agency for Research on Cancer (IARC), de ahí la importancia de encontrar alternativas terapéuticas más eficaces y con menos efectos secundarios. Los tumores sólidos, como el de mama, el cerebro o la piel, son especialmente difíciles de tratar. La cirugía suele ser la primera opción, pero a veces quedan células cancerosas que pueden mutar y propagarse a otros órganos y tejidos.

Eliminar el cáncer desde el interior utilizando nuestras propias células es el objetivo de los investigadores que han modificado estos glóbulos blancos para que sean capaces de eliminar tumores sólidos. La nueva terapia, que se explica en un artículo publicado en Nature Biomedical Engineering no solo elimina las células cancerosas, sino que entrena al sistema inmunitario para que pueda identificarlas y acabar con ellas en el futuro.

Una terapia clave para diseñar una futura vacuna contra el cáncer

“Debido a las propiedades físicas de un tumor sólido, es un desafío diseñar moléculas que puedan ingresar a estas masas”, ha explicado Dennis Discher, Robert D. Bent Profesor de Ingeniería Química y Biomolecular Primaria Ingeniería Mecánica y Mecánica Aplicada de la Universidad de Pensilvania, que añade: “En lugar de crear una nueva molécula para hacer el trabajo, proponemos usar células que 'comen' a los invasores: macrófagos”.

Los glóbulos blancos manipulados fueron capaces de eliminar los tumores en el 80% de los ratones y desencadenaron una respuesta inmunitaria adaptativa

“Los macrófagos reconocen las células cancerosas como parte del cuerpo, no como invasores”, continúa el becario postdoctoral Larry Dooling. “Para permitir que estos glóbulos blancos vean y ataquen las células cancerosas, tuvimos que investigar la vía molecular que controla la comunicación de célula a célula. Desactivar esta vía: una interacción de punto de control entre una proteína llamada SIRPa en el macrófago y la proteína CD47 encontrado en todas las células 'propias', fue la clave para crear esta terapia”.

Los investigadores comprobaron el funcionamiento de sus macrófagos modificados en “tumoroides” –conglomerados de células de melanoma de ratón– en placas de cultivo y observaron que los macrófagos se organizaban alrededor de las células cancerosas y cooperaban para fagocitarlas y destruir el tumor. Cuando se probaron in vivo, estos glóbulos blancos manipulados fueron capaces de eliminar los tumores en el 80% de los ratones. Además, la eliminación del tumor desencadenó una respuesta inmunitaria adaptativa, ya que semanas después, aumentó el anticuerpo inmunoglobulina G contra el cáncer.

Esta terapia de macrófagos diseñada funciona mejor en combinación con la terapia de anticuerpos disponible y puede ser la clave para desarrollar una vacuna contra el cáncer, que destruya las células cancerosas y enseñe al organismo a destruir las células cancerosas que aparezcan más adelante, lo que supondría un ventajoso cambio de estrategia en la lucha contra el cáncer.