Golpe a las metástasis: desvelan el truco del cáncer para propagarse

La metástasis se produce cuando las células cancerosas que aparecieron en una zona del cuerpo se trasladan a otros tejidos y órganos extendiendo así el cáncer, dificultando su tratamiento y, en muchos casos, acabando con la vida del paciente. Aunque la metástasis es una de las principales causas de muerte en los pacientes con cáncer, es muy difícil prevenirla, sobre todo porque es complicado identificar los factores que intervienen en este proceso y que podrían convertirse en el objetivo de los fármacos.

Los resultados de un estudio realizado por un equipo de científicos del Instituto de Investigación del Cáncer del Reino Unido (CRUK) de Cambridge, Universidad de Cambridge, han cambiado por completo el concepto actual sobre la metástasis del cáncer y podrían ser de gran ayuda para prevenirla y conducir a mejores tratamientos. Estos investigadores han descubierto que las células cancerosas “secuestran” un proceso empleado por las células sanas para propagarse por todo el organismo.

Los investigadores comprobaron que bloquear la actividad de la proteína NALCN en las células de ratones con cáncer desencadena la metástasis, y que además este proceso no se limita únicamente al cáncer, porque cuando extrajeron NALCN de ratones sin cáncer, esto provocó que sus células sanas abandonaran su tejido original y se desplazaran por el cuerpo uniéndose a otros órganos.

La metástasis no solo ocurre con el cáncer, sino que es un proceso normal que utilizan las células sanas y que los cánceres han aprovechado para extenderse a otras zonas del organismo

Comprobaron, por ejemplo, que las células sanas del páncreas migraban al riñón, y allí se convertían en células renales sanas, lo que sugiere que la metástasis no es un proceso anómalo que solo ocurre con el cáncer como se creía, sino que es un proceso normal que utilizan las células sanas y que los cánceres han estado aprovechando para extenderse a otras zonas del organismo para generar metástasis.

El cáncer usa los procesos de células sanas para generar metástasis

NALCN significa canal de fuga de sodio (Na+), no selectivo. Los canales de fuga de sodio se expresan sobre todo en el sistema nervioso central, pero también se encuentran en el resto del organismo. Estos canales se localizan a través de las membranas de las células y controlan la cantidad de sal – sodio– que entra y sale de la célula. El control de este proceso también altera el equilibrio de electricidad a través de la membrana celular. Aún no se conocen las razones por las que estos canales parecen estar implicados tan directamente en la metástasis del cáncer.

La investigación se ha publicado en Nature Genetics, y tras identificar el papel que desempeña NALCN en la metástasis, el equipo de científicos busca de qué forma es posible restaurar su función, incluyendo el uso de medicamentos que ya han sido aprobados para su comercialización.

La Dra. Catherine Elliott, Directora de Investigación de CRUK, ha explicado: “Una vez que el cáncer se diseminó desde el primer tumor, es más difícil de tratar porque estamos observando múltiples sitios del cuerpo y trabajando con nuevos tumores que pueden ser resistentes al tratamiento. Descubrir que un cáncer se ha propagado siempre es una noticia devastadora para los pacientes y sus familias, por lo que estamos encantados de haber apoyado esta increíble investigación que algún día nos permitirá prevenir la metástasis y convertir el cáncer en una enfermedad mucho más fácil de sobrevivir”.

El líder del grupo para el estudio y director del CRUK Cambridge Centre, el profesor Richard Gilbertson, ha afirmado: “Estos hallazgos se encuentran entre los más importantes que han salido de mi laboratorio durante tres décadas. No solo hemos identificado uno de los escurridizos impulsores de la metástasis, sino que también hemos dado la vuelta a una comprensión común de esto, mostrando cómo el cáncer secuestra los procesos en las células sanas para su propio beneficio. Si se valida a través de más investigaciones, esto podría tener implicaciones de gran alcance sobre cómo evitamos que el cáncer se propague y nos permita manipular este proceso para reparar los órganos dañados”.

El investigador principal del estudio, el Dr. Eric Rahrmann, añade: “Estamos increíblemente emocionados de haber identificado una sola proteína que regula no solo la forma en que el cáncer se propaga por el cuerpo, independientemente del crecimiento del tumor, sino también el desprendimiento y la reparación de las células del tejido normal. Estamos desarrollando una imagen más clara de los procesos que rigen cómo se propagan las células cancerosas. Ahora podemos considerar si es probable que existan medicamentos que puedan reutilizarse para evitar que este mecanismo desencadene la propagación del cáncer en los pacientes”.