Un nuevo test de sangre ayuda a detectar precozmente varios tipos de cáncer

Aunque nos produzca algo de vértigo por su imparable avance, lo cierto es que la inteligencia artificial está contribuyendo al desarrollo de nuevas técnicas diagnósticas y terapéuticas que ayudarán a mejorar el diagnóstico precoz y el seguimiento de numerosas enfermedades. Uno de estos posibles hitos científicos ha sido presentado por investigadores de la Universidad de Oxford: un nuevo análisis de sangre promovido por aprendizaje automático que ha mostrado la capacidad de detectar varios tipos de cáncer en sus primeras fases, cuando es más difícil detectarlos con los medios disponibles. 

Esta innovadora prueba se denomina TriOx y analiza múltiples características del ADN en la sangre para identificar signos sutiles de cáncer, por lo que podría constituir una alternativa rápida, sensible y mínimamente invasiva a los actuales métodos de detección. Los resultados del estudio se han publicado en Nature Communications e indican que TriOx detectó con precisión el cáncer (incluso en sus primeras etapas) en seis tipos de cáncer y distinguió de manera confiable a las personas que tenían cáncer de las que no.

Los pacientes con cáncer tienen más probabilidades de curarse si su enfermedad se detecta a tiempo. Además, iniciar el tratamiento cuanto antes también es mucho más económico para los sistemas de atención de la salud. El nuevo test de biopsia líquida es capaz de detectar seis tipos de cáncer: el colorrectal, el de esófago, el de páncreas, el de riñón, el de ovario y el de mama en fase temprana y, aunque todavía se encuentra en desarrollo, podría revolucionar las técnicas diagnósticas actuales.

Biopsia líquida más aprendizaje automático para diagnosticar el cáncer

En los últimos años, las biopsias líquidas han sido objeto de numerosas investigaciones como una alternativa menos invasiva a otras pruebas de diagnóstico y, aunque son prometedoras para detectar cánceres, incluso en sus primeras etapas, la mayoría de las pruebas de biopsia líquida que se utilizan actualmente en la clínica solo analizan una o dos características del ADN del cáncer y esto limita su eficacia diagnóstica.

Los autores del nuevo estudio combinaron una técnica de análisis de ADN de vanguardia llamada TAPS con aprendizaje automático para analizar y combinar múltiples características clave del ADN que circula en el torrente sanguíneo. Este enfoque mejora la detección de la pequeña fracción de ADN canceroso, lo que hace que la prueba sea especialmente sensible para identificar el cáncer.

"Nuestra nueva prueba combina lo mejor de la ciencia de vanguardia y el aprendizaje automático", ha afirmado Anna Schuh, profesora de Diagnóstico Molecular en el Departamento de Oncología de la Universidad de Oxford e investigadora principal del estudio en una nota publicada por el centro. "Nos permite observar todo el genoma del cáncer, mejorando la fiabilidad. Si bien esta prueba aún se encuentra en una etapa temprana de desarrollo, creemos que tiene el potencial de mejorar las tasas de supervivencia de millones de personas en todo el mundo, al permitir la implementación de análisis de sangre de rutina para detectar el cáncer en una etapa más temprana, cuando es más fácil de tratar".

El test TriOx demostró la capacidad de detectar cánceres (incluso en etapa temprana) y distinguir entre personas con y sin cáncer con una sensibilidad del 94,9% y una especificidad del 88,8%

La eficacia del test TriOx se evaluó en muestras de sangre de pacientes con y sin cáncer que habían sido derivados por su médico de cabecera con síntomas que podrían deberse a cáncer, así como en personas asintomáticas sin cáncer. Demostró la capacidad de detectar cánceres (incluidos aquellos en etapa temprana) y distinguir entre personas con y sin cáncer con una sensibilidad del 94,9% y una especificidad del 88,8%. Esto garantizaría no someter a los pacientes sin cáncer a procedimientos innecesarios, mientras que aquellos con cáncer puedan recibir su tratamiento antes.

"Muchos cánceres, como el de páncreas y el de ovario, suelen pasar desapercibidos hasta que están avanzados, cuando el tratamiento es más difícil y menos eficaz. Los métodos de detección actuales se limitan a unos pocos cánceres y suelen ser invasivos, lo que disuade a muchas personas de hacerse controles periódicos. Aunque nuestro enfoque todavía está en una fase inicial de desarrollo, creemos que una simple extracción de sangre podría ser todo lo que se necesitaría para detectar múltiples cánceres, lo que ofrecería a los pacientes y a los médicos una herramienta más rápida y cómoda para adelantarse a la enfermedad", ha declarado el Dr. Dimitris Vavoulis, del Centro Wellcome de Genética Humana de Oxford y codirector de la investigación.

En la actualidad los investigadores están desarrollando y validando la prueba en más tipos de cáncer y en grupos más amplios de pacientes. También están explorando formas en que TriOx se podría integrar en la atención médica de rutina en el futuro, con el objetivo final de conseguir que la detección temprana del cáncer se convierta en algo tan habitual, como las pruebas para medir los niveles de colesterol o azúcar en sangre.