Esterilizan mosquitos para controlar chikungunya, dengue y zika

Enfermedades como el chikungunya, el dengue o el zika son transmitidas por mosquitos del género Aedes, por lo que exterminarlos sería clave para erradicarlas, y ahora una nueva técnica ofrece una buena oportunidad para conseguirlo. Se trata del método 'Sterile Insect Technique' (SIT), que consiste en criar grandes cantidades de mosquitos macho esterilizados en instalaciones especializadas, y posteriormente ponerlos en libertad para que se apareen con las hembras de la especie, para evitar que tengan descendencia y reducir la población de insectos.

El Programa Especial de Investigaciones y Enseñanzas sobre Enfermedades Tropicales (TDR por sus siglas en inglés) y la Agencia Internacional de la Energía Atómica (IAEA), en colaboración con la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura) y la Organización Mundial de la Sallud (OMS) han elaborado una serie de directrices para aquellos países que se han mostrado interesados en probar la técnica SIT con los mosquitos Aedes.

Una técnica que ya se emplea en el sector agrario

La SIT fue desarrollada en un principio por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y ya ha sido probada con éxito contra plagas de insectos que atacan los cultivos y el ganado, como la mosca de la fruta o el gusano barrenador del ganado. Actualmente se emplea en el sector de la agricultura a nivel global.

La SIT ha sido probada con éxito contra plagas de insectos que atacan los cultivos y el ganado, como la mosca de la fruta o el gusano barrenador del ganado

Las instrucciones para emplear esta técnica en el control de las enfermedades en los humanos recomiendan que se establezcan etapas que permitan testar la eficacia de la esterilización de los insectos, y hacer un seguimiento del impacto de la técnica sobre la transmisión de enfermedades mediante indicadores epidemiológicos.

Jérémy Bouyer, médico entomólogo en la Joint FAO/IAEA Division of Nuclear Techniques in Food and Agriculture, ha explicado que el empleo de la 'Sterile Insect Technique' en el sector agrario durante los pasados 60 años ha demostrado ser un método seguro y efectivo, por lo que están entusiasmados por colaborar con el TDR y a OMS en la aplicación de esta tecnología en el ámbito sanitario para luchar contra las enfermedades humanas.

La amenaza de las infecciones transmitidas por mosquitos

Las patologías transmitidas por mosquitos como la malaria, el zika, el dengue, la fiebre amarilla o el chikungunya suponen alrededor del 17% de todas las enfermedades infecciosas en el mundo, se cobran la vida de más de 700.000 personas cada año y causan sufrimientos a muchas más. Un ejemplo fue el brote de zika que afectó a Brasil en 2015 y se ha asociado a un incremento en el número de bebés nacidos con microcefalia.

En las últimas décadas ha aumentado significativamente la incidencia del dengue debido al cambio climático, la urbanización excesiva, el turismo y los medios de transporte, junto a la falta de herramientas de control de los vectores. Los brotes de dengue se producen ahora en numerosos países, especialmente en el subcontinente indio, donde Bangladesh –cuyo gobierno ya se ha mostrado interesado en la SIT– afronta el peor brote de la enfermedad registrado desde el año 2000, con el ingreso hospitalario de más de 1.500 pacientes al día por esta causa en las últimas semanas.