Identifican un nuevo virus transmitido por garrapatas en pacientes chinos

Xue-Cheng es el nombre del nuevo virus transmitido por garrapatas que acaban de identificar en China, que ha causado fiebre y otros síntomas en pacientes expuestos a garrapatas infectadas y destaca el riesgo asociado a enfermedades emergentes.
Una persona mostrado una garrapata con la mano extendida

14/01/2025

Ni el león, ni el hipopótamo, ni el cocodrilo, ni el tiburón, ni la serpiente…, el animal más letal para los seres humanos es el mosquito. Y es que algunas especies transmiten enfermedades potencialmente mortales, como la malaria. Sin embargo, su picadura no es la única que puede desencadenar una infección grave, ya que las enfermedades transmitidas por picaduras de garrapata, aunque menos frecuentes, están aumentando y constituyen un importante problema de salud pública.

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La borreliosis o enfermedad de Lyme es una de ellas y, ahora, investigadores chinos han identificado un potencial nuevo virus transmitido por garrapatas: el virus Xue-Cheng. Los autores de la nueva investigación han explicado cómo hicieron este hallazgo en un artículo publicado en la revista The New England Journal of Medicine.

En un hospital de referencia en el noreste de China estos científicos realizaron un seguimiento activo de pacientes con fiebre que habían sido mordidos recientemente por garrapatas. Todos ellos dieron su consentimiento para participar en el estudio, que fue aprobado por el comité de ética del Hospital Central Forestal de Mudanjiang.

Durante los meses de mayo a julio de 2023, recogieron muestras de sangre de 252 pacientes febriles y llevaron a cabo un análisis genético avanzado para identificar posibles agentes infecciosos. En dos de estas muestras encontraron un virus desconocido y reconstruyeron su genoma completo para analizar su información genética, lo que les permitió descubrir que pertenece a la familia Nairoviridae, que incluye virus transmitidos por garrapatas, pero con una identidad genética distinta a cualquier virus conocido, lo que indica que es una nueva especie.

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Los investigadores han nombrado este virus provisionalmente como ‘virus Xue-Cheng (XCV)’, en honor al nombre tradicional de la ciudad de Mudanjiang donde se identificó por primera vez. Para estudiarlo en detalle cultivaron el virus en células de laboratorio, y observaron con el microscopio los cambios que produjo en ellas. Además, comprobaron su estructura y características con técnicas avanzadas, como microscopía electrónica e inmunofluorescencia.

Características del virus Xue-Cheng y su impacto en la salud

Entre mayo y julio de 2022 a 2024, analizaron muestras de sangre de 792 personas que habían estado expuestas a garrapatas e identificaron a 26 pacientes infectados con el virus XCV, que dieron negativo para otras infecciones transmitidas por garrapatas, excepto un caso que también estaba infectado con Rickettsia raoultii. Estos pacientes experimentaron síntomas variados, desde fiebre leve, hasta enfermedades graves que precisaron su ingreso en un hospital.

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Entre las anomalías más comunes en los análisis de laboratorio estaban la disminución de glóbulos blancos y niveles elevados de enzimas hepáticas y proteínas inflamatorias. Además, en 15 pacientes se observó un aumento significativo en los anticuerpos contra el virus, lo que confirma que su sistema inmunitario estaba reaccionando al patógeno.

Cuando estudiaron las garrapatas de las zonas donde se encontraron los pacientes infectados detectaron el virus XCV en un 6% de las garrapatas Haemaphysalis concinna y un 3,2% de las H. japonica. Los análisis genéticos mostraron que los virus encontrados en las garrapatas estaban estrechamente relacionados con los detectados en humanos, lo que refuerza la hipótesis de que las garrapatas son su principal transmisor.

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Este hallazgo destaca la capacidad de las tecnologías avanzadas de secuenciación genética para identificar nuevos patógenos, afirman los investigadores en su artículo. El virus Xue-Cheng podría representar una nueva amenaza de salud pública asociada con enfermedades transmitidas por garrapatas. Aunque su impacto total aún está por determinarse, este estudio incide en la importancia de la vigilancia activa y el análisis genético para detectar y controlar enfermedades emergentes, concluyen.

Actualizado: 14 de enero de 2025

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