ADN prehistórico desvela por qué en Europa hay más esclerosis y alzhéimer

El ADN de nuestros ancestros esconde la clave que explicaría por qué en Europa son tan elevadas las tasas de ciertas enfermedades como la esclerosis múltiple o el alzhéimer. Un equipo internacional de científicos ha creado el mayor banco de genes humanos del mundo tras analizar los huesos y dientes de casi 5.000 seres humanos que vivieron en toda Europa occidental y Asia desde el Mesolítico y el Neolítico hasta la Edad Media, pasando por la Edad de Bronce, la Edad de Hierro y el periodo vikingo y ha generado perfiles de ADN que ha comparado con muestras de ADN moderno de 400.000 personas registradas en el Biobanco del Reino Unido para mapear la propagación histórica de genes y enfermedades a medida que las poblaciones migraban.

El genoma más antiguo del conjunto de datos es el de un individuo que vivió hace alrededor de 34.000 años. Los investigadores han sido liderados por el profesor Eske Willerslev en las Universidades de Cambridge y Copenhague, el profesor Thomas Werge de la Universidad de Copenhague, y el profesor Rasmus Nielsen en la Universidad de California, Berkeley, con contribuciones de 175 investigadores de todo el mundo, y han publicado en cuatro estudios en Nature, sus relevantes hallazgos, que ofrecen una nueva comprensión biológica de los trastornos debilitantes.

Los principales descubrimientos de estos científicos son:

• Los sorprendentes orígenes de enfermedades neurodegenerativas, incluyendo la esclerosis múltiple (EM).
• Por qué los actuales europeos del norte son más altos que los del sur de Europa
• Cómo una importante migración hace unos 5.000 años introdujo genes de riesgo en la población del noroeste de Europa, que condujeron a unas tasas más elevadas de EM en la actualidad.
• Portar el gen de la EM era una ventaja en ese momento porque protegía a los antiguos agricultores de contraer las enfermedades infecciosas que tenían sus ovejas y otro tipo de ganado.
• Genes conocidos por aumentar el riesgo de enfermedades como alzhéimer y diabetes tipo 2 se remontan a los cazadores recolectores.
• Se espera que el análisis futuro revele más sobre los marcadores genéticos del autismo, TDAH, esquizofrenia, trastorno bipolar y depresión.

Variantes genéticas que aumentan un 30% el riesgo de esclerosis múltiple

El norte de Europa tiene la mayor prevalencia de esclerosis múltiple del mundo y uno de los estudios publicados en Nature revela que los genes que aumentan significativamente el riesgo de que una persona desarrolle esta afección fueron introducidos en el noroeste de Europa hace unos 5.000 años por ovejas y ganaderos que migraban desde el este.

Los investigadores rastrearon la propagación geográfica de la EM de sus orígenes en la estepa póntica (una región que abarca partes de lo que hoy son Ucrania, el suroeste de Rusia y la región de Kazajistán Occidental) analizando el ADN de los huesos y dientes humanos antiguos encontrados en lugares documentados en toda Eurasia, y descubrieron que las variantes genéticas asociadas con el riesgo de desarrollar esclerosis “viajaron” con los pastores de Yamnaya que migraron por la estepa póntica hacia Europa del Noroeste.

Estas variantes genéticas supusieron una ventaja para las personas de Yamnaya, probablemente protegiéndolas contra las infecciones procedentes de su ganado, pero también aumentaron el riesgo de desarrollar EM. “Debe haber sido una clara ventaja para el pueblo Yamnaya llevar los genes de riesgo de la EM, incluso después de llegar a Europa, a pesar de que estos genes aumentaron innegablemente su riesgo de desarrollar EM”, afirma el profesor Eske Willerslev, experto en análisis de ADN antiguo y director del proyecto. “Estos resultados cambian nuestra visión de las causas de la esclerosis múltiple y tienen implicaciones en la forma en que se trata”, añade.

"Ahora podemos entender y tratar la esclerosis múltiple por lo que realmente es: el resultado de una adaptación genética a ciertas condiciones ambientales que ocurrieron en nuestra prehistoria”

Desde una perspectiva genética, se cree que el pueblo Yamnaya es el antepasado de los actuales habitantes de gran parte de la Europa del Noroeste, mientras que su influencia genética en la población actual del sur de Europa es mucho más débil. Estudios previos han identificado 233 variantes genéticas que aumentan el riesgo de desarrollar EM. Estas variantes, también afectadas por factores ambientales y de estilo de vida, aumentan el riesgo de enfermedad en alrededor de un 30%. La nueva investigación encontró que este perfil de riesgo genético moderno para la esclerosis también está presente en huesos y dientes que tienen miles de años.

“Estos resultados nos asombraron a todos. Suponen un gran salto hacia adelante en nuestra comprensión de la evolución de la EM y otras enfermedades autoinmunes. Mostrar cómo los estilos de vida de nuestros antepasados han influido en el riesgo de enfermedades modernas pone de manifiesto hasta qué punto somos los herederos de los sistemas inmunes antiguos en un mundo moderno”, dijo el Dr. William Barrie, un postdoctor en el Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y coautor del trabajo.

El profesor Lars Fugger, coautor del profesor de estudios de la EM y médico consultor en el Hospital John Radcliffe de la Universidad de Oxford, dijo: “Esto significa que ahora podemos entender y tratar la EM por lo que realmente es: el resultado de una adaptación genética a ciertas condiciones ambientales que ocurrieron en nuestra prehistoria”.

La profesora Astrid Iversen, otra coautora con sede en la Universidad de Oxford, ha declarado: “Ahora llevamos vidas muy diferentes a las de nuestros antepasados en términos de higiene, dieta y opciones de tratamiento médico y esto combinado con nuestra historia evolutiva significa que podemos ser más susceptibles a ciertas enfermedades de las que eran nuestros antepasados, incluyendo enfermedades autoinmunes como la EM”.

Este es el primer banco de genes de este tipo en el mundo y ya ha permitido obtener nuevos conocimientos fascinantes en áreas que van desde las antiguas migraciones humanas, hasta los perfiles de riesgo determinados genéticamente para el desarrollo de trastornos cerebrales. “Hemos demostrado que nuestro banco de genes funciona como una herramienta de precisión que puede ofrecernos nuevas perspectivas sobre las enfermedades humanas cuando se combina con análisis de los datos actuales del ADN humano y aportaciones de otros campos de investigación. Eso en sí mismo es asombroso, y no hay duda de que tiene muchas aplicaciones más allá de la investigación de MS”, ha señalado Willerslev.

Ahora el equipo tiene la intención de investigar otras afecciones neurológicas, incluidas las enfermedades de párkinson y alzhéimer, y trastornos psiquiátricos, incluidos el TDAH y la esquizofrenia. Han recibido solicitudes de investigadores de enfermedades de todo el mundo para acceder a los perfiles de ADN antiguos y, finalmente, pretenden que el banco de genes tenga acceso abierto.