Hallan la posible asociación entre la enfermedad del beso y la esclerosis

El virus de Epstein-Barr (VEB) es el responsable de la mononucleosis infecciosa o enfermedad del beso, pero, además, también se ha relacionado con la esclerosis múltiple, una patología autoinmune grave y discapacitante que afecta sobre todo a adultos jóvenes de entre 20 y 45 años. Solo en España, alrededor de 55.000 personas viven con esta enfermedad y cada año se diagnostican 2.500 nuevos casos, según la Sociedad Española de Neurología (SEN)1.

La mayoría de los adultos (entre el 90 y el 95%) son portadores del virus de Epstein-Barr (VEB)2 y han desarrollado anticuerpos contra el mismo, ya que muchas personas se infectan durante la infancia con pocos o ningún síntoma, aunque en los adultos jóvenes el VEB puede desencadenar mononucleosis infecciosa y, tras superar la infección, el virus permanece en el cuerpo en una fase latente.

Un estudio publicado en Science3 en 2022 ya señalaba al virus de Epstein-Barr como un factor de riesgo clave implicado en el desarrollo de esclerosis múltiple (EM), pero los mecanismos biológicos que explican esta conexión no se han aclarado por completo. Ahora, un grupo internacional de científicos ha analizado la respuesta del sistema inmune en 650 pacientes con esclerosis múltiple y la ha comparado con la de 661 personas sanas.

Los resultados se han publicado en la revista PNAS4 y confirman que las personas con EM presentan una respuesta inmune más potente contra una proteína del virus de Epstein-Barr llamada EBNA1 y pueden reaccionar también contra una proteína similar en el cerebro llamada GlialCAM, lo que probablemente contribuye al desarrollo de la EM, lo que sugiere que esta similitud puede hacer que el sistema inmunológico, al atacar al virus, termine también atacando por error estas proteínas del SNC, contribuyendo al desarrollo de la esclerosis múltiple.

Biomarcadores para un diagnóstico precoz de la esclerosis múltiple

La investigación ha sido realizada por científicos del Instituto Karolinska5 de Suecia y la Stanford University School of Medicine de Estados Unidos, que también han comprobado cómo diferentes combinaciones de anticuerpos y factores de riesgo genéticos para la esclerosis múltiple contribuyen al aumento del riesgo.

“Una mejor comprensión de estos mecanismos puede conducir en última instancia a mejores herramientas de diagnóstico y tratamientos para la EM”, ha afirmado Tomas Olsson, profesor de neurología en el Departamento de Neurociencia Clínica del Instituto Karolinska, quien dirigió la investigación allí con la profesora Ingrid Kockum y la profesora adjunta Olivia Thomas, en una nota publicada por el centro.

Los investigadores analizaron muestras de sangre de 650 pacientes con EM y 661 personas sanas y compararon los niveles de anticuerpos dirigidos contra la proteína viral EBNA1 y los niveles de anticuerpos mal dirigidos contra GlialCAM y ANO2 y CRYAB que son otras dos proteínas presentes en el cerebro y que también son similares a EBNA1.

“Los nuevos hallazgos aportan otra pieza del rompecabezas que se suma a nuestra comprensión de cómo interactúan los factores genéticos e inmunológicos en la EM”

En los pacientes con esclerosis múltiple detectaron niveles elevados de todos estos anticuerpos que, en combinación con un factor de riesgo genético para la EM (HLA-DRB1*15:01) se relacionaron con un aumento adicional del riesgo. La ausencia de una variante genética protectora (HLA-A*02:01) en combinación con cualquiera de los anticuerpos contra las proteínas del cerebro también se asoció con un fuerte aumento del riesgo.

“Los nuevos hallazgos aportan otra pieza del rompecabezas que se suma a nuestra comprensión de cómo interactúan los factores genéticos e inmunológicos en la EM”, dice Lawrence Steinman, profesor de neurología en Stanford Medicine, quien dirigió la investigación allí junto con William Robinson, profesor de inmunología y reumatología, y Tobias Lanz, profesor adjunto de inmunología y reumatología.

Los investigadores del Instituto Karolinska han decidido analizar muestras recolectadas antes del desarrollo de la esclerosis múltiple para observar cuándo aparecen estos anticuerpos. “Si ya están presentes antes de la aparición de la enfermedad, pueden tener el potencial de ser utilizados como biomarcadores para el diagnóstico temprano”, concluye Tomas Olsson.

Pablo Villoslada, jefe del servicio de Neurología del Hospital del Mar (Barcelona) y director del programa de Neurociencias, que no ha participado en el estudio, afirma en declaraciones a SMC España6 que este trabajo “es una validación de que la respuesta inmune contra el virus de Epstein-Barr, que está asociado con la esclerosis múltiple, también produce anticuerpos contra proteínas propias del sistema nervioso. Esto apoya que este virus puede ser el desencadenante de una enfermedad autoinmune como es la esclerosis múltiple”.

Aunque, añade: “Son evidencias indirectas, aunque robustas, pero aún falta una demostración definitiva de que el virus de Epstein-Barr produce la esclerosis múltiple. Esta demostración se conseguirá con un tratamiento que elimine el virus y, de esta manera, evite que la enfermedad aparezca”.