El año de nacimiento determina la inmunidad a ciertos virus de gripe

El primer contacto que se tiene con el virus de la gripe durante la infancia, determina la posibilidad de sufrir nuevos contagios a lo largo de la vida, según ha revelado un estudio llevado a cabo en universidades de Arizona y California, en el que se ha comprobado que el año en el que ha nacido una persona puede predecir hasta cierto punto el riesgo que tiene de enfermar gravemente, o incluso morir, a consecuencia de una pandemia de gripe de origen animal.

A pesar de que se creía que la exposición a un virus de la gripe no protegía, o lo hacía de forma insignificante, frente a nuevas cepas que pueden transmitir los animales a los seres humanos, esta nueva investigación, cuyos resultados se han publicado en Science, demuestra que el primer contacto con un virus de la gripe durante la niñez deja una impronta permanente en el sistema inmunológico que protege a esa persona contra variantes similares de dicho patógeno.

El virus H5N1 afecta especialmente a niños y jóvenes, mientras que la mayoría de los pacientes con H7N9 son personas más mayores

Esto explicaría por qué el virus H5N1 afecta especialmente a niños y jóvenes, mientras que la mayoría de los pacientes con H7N9 son personas más mayores. La propagación de estos virus de gripe aviar, que son muy graves, no es frecuente, pero se convertirían en una emergencia en el caso de producirse una pandemia, y el nuevo estudio ha encontrado cómo predecir la susceptibilidad de un individuo a contagiarse en función de su año de nacimiento.

Los investigadores tomaron como referencia 1968, porque antes de ese año los virus que más circulaban eran los del grupo 1, entre lo que se incluyen los subtipos H1 y H2, y el aviar H5, y en ese año surgió el virus H3N2, y desde entonces predominan los virus del grupo 2, como el H3 y el H7. Teniendo en cuenta estos datos las personas que nacieron antes de 1968 presentan impronta inmunitaria del grupo H1 y una protección mayor frente a H5N1, mientras que los nacidos posteriormente están protegidos contra virus del grupo 2, y tienen menos probabilidades de verse afectados por una pandemia por H7N9.

Según los autores del trabajo, esa inmunidad cruzada se debe a los anticuerpos que se dirigen a la proteína hemaglutinina, que está involucrada en la unión del virus a la célula infectada, y que ha permanecido prácticamente intacta dentro de cada grupo de virus de la gripe.