La gripe aviar H5N1 puede transmitirse a través de leche de vaca infectada

En marzo de 2024 se reportó un brote de HPAI H5N1 entre el ganado lechero de Estados Unidos, que se propagó por los rebaños y causó infecciones fatales en algunos gatos de las granjas afectadas, se extendió a las aves de corral, y provocó infecciones en cuatro trabajadores del sector lechero. Ahora, en una serie de experimentos con los virus de la gripe aviar H5N1 de alta patogenicidad (HPAI H5N1) que circulan en el ganado lechero infectado en este país se ha descubierto que los virus derivados de vacas lecheras provocaron enfermedades graves en ratones y hurones cuando se les administraron por vía intranasal, aunque la transmisión aérea del virus entre hurones –un modelo común para estudiar la posible transmisión humana– parece ser limitada.

Estos y otros hallazgos recientes sobre la cepa de H5N1 que circula entre el ganado lechero de América del Norte este año provienen de diversos experimentos de laboratorio dirigidos por investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison, junto a científicos de las universidades de Shizuoka y Tokio en Japón y el Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de la Universidad de Texas A&M, con el objetivo de determinar la capacidad del HPAI H5N1 bovino para replicarse y causar enfermedades en ratones y hurones.

Los resultados de la investigación se han publicado en la revista Nature y sugieren que los virus bovinos HPAI H5N1 pueden diferir de los virus HPAI H5N1 anteriores y tener características que podrían facilitar la infección y transmisión entre mamíferos, y que la exposición a leche cruda infectada con el virus actual representa un riesgo real de infección para los humanos, pero que el virus podría no propagarse rápidamente entre las personas.

El profesor Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin-Madison, ha señalado que este riesgo relativamente bajo es una buena noticia, ya que significa que el virus probablemente no infectará fácilmente a otros que no estén expuestos a la leche cruda infectada. Sin embargo, ha advertido que los hallazgos reflejan el comportamiento del virus en ratones y hurones, y pueden no representar el proceso de infección y evolución en las personas.

El virus se propagó a las glándulas mamarias y se transmitió a las crías

En sus experimentos, el equipo de UW-Madison descubrió que los ratones pueden enfermar de gripe después de beber incluso pequeñas cantidades de leche cruda procedente de una vaca infectada en Nuevo México. Kawaoka y sus colegas también probaron la capacidad del virus H5N1 bovino para propagarse por el aire colocando hurones infectados con el virus cerca, pero sin contacto físico, de hurones no infectados.

Los hurones son un modelo común para comprender cómo los virus de la gripe podrían propagarse entre los humanos porque estos pequeños mamíferos presentan síntomas respiratorios similares a los humanos enfermos de gripe, como congestión, estornudos y fiebre. Una transmisión aérea eficiente indicaría un serio incremento en el potencial del virus para provocar una pandemia humana.

Ninguno de los cuatro hurones expuestos enfermó y no se recuperó ningún virus de ellos durante el estudio. Sin embargo, tras pruebas adicionales, los investigadores encontraron que uno de los hurones expuestos había producido anticuerpos contra el virus H5N1. “Eso sugiere que el hurón expuesto se infectó, indicando algún nivel de transmisibilidad aérea, pero no a un nivel sustancial”, dice Kawaoka.

“La presencia del virus en la leche de vacas infectadas facilita una nueva vía de transmisión del virus tanto a sus crías, como, potencialmente, a la especie humana (solo en el caso de que la leche no fuera higienizada convenientemente)”

Por separado, el equipo mezcló el virus H5N1 bovino con receptores –moléculas a las que el virus se une para entrar en las células– que suelen ser reconocidos por virus de la gripe aviar o humana. Encontraron que el H5N1 bovino se unía a ambos tipos de moléculas, representando una evidencia más de su adaptabilidad a los huéspedes humanos y plantea la posibilidad de que el virus pueda tener la capacidad de unirse a las células del tracto respiratorio superior de los humanos.

Finalmente, el equipo de UW-Madison descubrió que el virus se propagaba a las glándulas mamarias y los músculos de los ratones infectados con el virus H5N1 y que el virus se transmitía de las madres a sus crías, probablemente a través de la leche infectada. Estos hallazgos subrayan los riesgos potenciales de consumir leche no pasteurizada y posiblemente carne de res poco hecha derivada de ganado infectado si el virus se propaga ampliamente entre el ganado de carne, según Kawaoka. “El virus H5N1 que circula actualmente en el ganado tiene una capacidad limitada para transmitirse en mamíferos” –afirma–, “pero necesitamos monitorear y contener este virus para evitar que evolucione a uno que se transmita bien entre los humanos”.

Aitor Nogales González, virólogo, científico titular CSIC en el Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA, INIA-CSIC), que no ha participado en el estudio, ha señalado en declaraciones a SMC España: “Los investigadores han demostrado que los animales pueden llegar a infectarse por el consumo de leche contaminada y que existe una transmisión vertical en ratones lactantes. No obstante, el virus bovino H5N1 se transmitió de manera ineficiente por vía respiratoria en hurones. Algunos de estos resultados son similares a los ya obtenidos con otros virus H5N1 en el pasado. Sin embargo, los investigadores también apuntan a que el virus aislado en el brote ocurrido en ganado bovino posee características que pueden facilitar la infección y transmisión en mamíferos, incluyendo humanos. Esta conclusión es debida principalmente a la habilidad del virus para unirse a receptores celulares presentes en el tracto respiratorio superior de los humanos”.

“Dado el incremento de casos en mamíferos que han sido infectados por gripe aviar del subtipo H5N1 y la característica capacidad evolutiva y adaptación del virus de la gripe, se debe seguir vigilando de manera activa la situación”. “Aunque el riesgo para la población, en general, se considera bajo, esta situación podría cambiar en el futuro y debemos permanecer alertas. Debemos recordar que las últimas pandemias de gripe han tenido en la gripe aviar un actor fundamental”.

Gustavo del Real Soldevilla, investigador del Centro de Investigación sobre Patogénesis y Transmisión de la Gripe (CRIPT) de la Escuela Icahn de Medicina en Monte Sinaí, Nueva York (EE. UU.), ha dicho en declaraciones al mismo medio: “Lo novedoso de este nuevo episodio, aparte de afectar a la especie bovina por primera vez, es la presencia del virus en la leche de las vacas infectadas, lo cual facilita una nueva vía de transmisión del virus tanto a sus crías, como, potencialmente, a la especie humana –solo en el caso de que la leche no fuera higienizada convenientemente–”.

“Según los autores de este estudio experimental, realizado en ratones y hurones, la facultad de transmisión a través de la leche deriva de la capacidad del virus para proliferar en la glándula mamaria. Esta nueva habilidad del virus podría haberse producido por su capacidad para utilizar los receptores celulares apropiados fruto de su adaptación a los mamíferos”.

“Este primer abordaje experimental abrirá nuevos estudios realizados en la propia especie bovina para desvelar la patogenia de la infección, así como las posibilidades de transmisión a otras especies animales y, especialmente, a los humanos al tratarse de una especie ganadera fundamental”, concluye el experto.