Neuronas de la garganta advierten al cerebro de que tienes la gripe

Cuando nos infectamos con uno de los virus responsables de la gripe experimentamos síntomas como dolor de garganta o de cabeza, tos, fiebre, o mucosidad, entre otros, y un nuevo estudio ha descubierto cómo se entera nuestro cerebro de que hemos contraído la enfermedad, un hallazgo que supone un primer paso para comprender mejor la conexión entre el cerebro y el resto del organismo cuando se produce una infección.

La investigación ha sido realizada por científicos de la Escuela de Medicina de Harvard en ratones y ha encontrado que un grupo de neuronas presentes en las vías respiratorias se encarga de alertar al cerebro de que hemos contraído la gripe. También han encontrado signos de una segunda vía de información que va desde los pulmones al cerebro que se activa posteriormente.

“Este estudio nos ayuda a comenzar a comprender un mecanismo básico de detección de patógenos y cómo se relaciona con el sistema nervioso, que hasta ahora ha sido en gran parte misterioso”, ha destacado el autor principal Stephen Liberles, profesor de biología celular en el Instituto Blavatnik en HMS e investigador del Instituto Médico Howard Hughes, cuyo laboratorio investiga la forma en la que se comunican cuerpo y cerebro para controlar la fisiología.

“Creemos que estas neuronas transmiten la información de que hay un patógeno allí e inician circuitos neuronales que controlan la respuesta a la gripe”

Liberles ha explicado que cuando se produce una infección el cerebro organiza los síntomas a medida que el organismo genera la respuesta inmunitaria, y que pueden incluir fiebre, aletargamiento, falta de apetito, y otros más específicos como la congestión nasal o la tos cuando se trata de una enfermedad respiratoria, o vómitos y diarrea cuando se trata de una infección gastrointestinal.

Nuevos objetivos terapéuticos para combatir la gripe

En la nueva investigación se centraron en la influenza y mediante experimentos con ratones Na-Ryum Bin, uno de los investigadores del HMS en el laboratorio de Liberles, identificó una pequeña población de neuronas que se encuentran en el nervio glosofaríngeo, que va desde la garganta hasta el cerebro. El científico descubrió que estas neuronas son las que indican al cerebro que hay una infección por gripe y disponen de receptores para lípidos llamados prostaglandinas. Tanto los ratones como los seres humanos producen estos lípidos durante una infección, y por ello son el objetivo de medicamentos como el ibuprofeno y la aspirina.

Los experimentos incluyeron cortar el nervio glosofaríngeo, eliminar las neuronas, bloquear los receptores de prostaglandinas en esas neuronas o administrar a los ratones ibuprofeno, y esto logró disminuir de forma similar los síntomas de la gripe y aumentó la supervivencia de los animales.

Los hallazgos se han publicado en Nature y sugieren que estas neuronas de las vías respiratorias detectan las prostaglandinas que se producen durante una infección gripal y se convierten en una vía de comunicación desde la zona superior de la garganta hasta el cerebro. “Creemos que estas neuronas transmiten la información de que hay un patógeno allí e inician circuitos neuronales que controlan la respuesta a la enfermedad”, ha afirmado Liberles.

Los resultados proporcionan una explicación sobre cómo actúan medicamentos como el ibuprofeno y la aspirina para reducir los síntomas de la gripe, y sugieren que estos fármacos pueden incluso aumentar la supervivencia. También descubrieron otra posible vía de enfermedad que va desde los pulmones al cerebro y que se activaría en la segunda fase de la infección cuando el virus penetra más en el sistema respiratorio, pero observaron que en esta etapa no participan las prostaglandinas y que los ratones no respondieron al ibuprofeno.

Si estos hallazgos se pueden reproducir en los seres humanos podrían ayudar a desarrollar tratamientos de la gripe que alivien la infección tanto durante la fase de prostaglandinas, como en esta segunda vía de infección. “Si se puede encontrar una manera de inhibir ambas vías y usarlas en sinergia, eso sería increíblemente emocionante y potencialmente transformador”, concluye Liberles.