El azúcar, nuevo arma para elaborar antivirales que combatan epidemias

Las infecciones provocadas por virus emergentes, como el coronavirus chino nCoV responsable de la pandemia con origen en Wuhan, u otros tan devastadores como el ébola, o la gripe, matan cada año a millones de personas, por lo que crear un fármaco de amplio espectro que eliminara por completo virus de diferentes tipos, y además no resultara tóxico ni causara efectos adversos en los pacientes, constituiría un gran avance para la medicina con el fin de poder controlar los brotes virales de forma más rápida y eficaz.

Con ese objetivo, un equipo internacional de científicos de la Universidad de Ginebra (UNIGE), la Facultad de Ciencias y Técnicas de Ingeniería de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), ambas en Suiza, y la Universidad de Manchester, en Reino Unido, han desarrollado una nueva herramienta terapéutica a base de azúcar con propiedades viricidas –capaces de destruir por contacto partículas virales presentes en el ambiente– , que podría permitir desarrollar medicamentos antivirales de amplio espectro con la capacidad de combatir un gran número de virus y frenar así epidemias virales.

El nuevo antiviral logró destruir numerosos virus, especialmente los que desencadenan infecciones respiratorias, como el virus sincitial respiratorio, e infecciones por herpes simple

Los investigadores desarrollaron recientemente un antiviral de amplio espectro basado en nanopartículas de oro, y emplearon la misma técnica para elaborar el nuevo antiviral, pero utilizando en este caso derivados naturales de glucosa denominados ciclodextrinas. Samuel Jones, investigador de la Universidad de Manchester, ha explicado que las ciclodextrinas presentan muchas ventajas porque son fáciles de usar, más biocompatibles incluso que el oro, no provocan resistencias y carecen de toxicidad.

Cómo funciona el nuevo antiviral con moléculas de azúcar

El experto añade que las moléculas de azúcar modificadas atraen a los virus y los inactivan de forma irreversible, y que al alterar la capa externa de un virus pueden destruir las partículas infecciosas por simple contacto, en vez de limitarse a bloquear el crecimiento viral. El experimento resultó un éxito contra diferentes tipos de virus, especialmente con los que desencadenan infecciones respiratorias, como el virus respiratorio sincitial (VRS), e infecciones por herpes simple, pero también en el caso del virus del Zika o el del dengue.

El compuesto que han desarrollado podría resultar efectivo contra virus emergentes como el coronavirus de Wuhan

Valeria Cagno, investigadora de la Facultad de Medicina de la UNIGE y una de las coautoras del estudio, ha añadido que las ciclodextrinas ya se emplean en la actualidad, sobre todo en la industria alimentaria, por lo que resultaría más fácil comercializar los tratamientos médicos que las utilizaran. Además, son muy estables, lo que podría facilitar su formulación como crema, gel o aerosol nasal.

Encontrar un antiviral de amplio espectro permitiría controlar los brotes epidémicos de causa viral con rapidez y eficacia, y de hecho los autores del estudio, que se ha publicado en Science Advances, afirman que sus hallazgos pueden tener un gran impacto a nivel mundial porque el compuesto que han desarrollado, de poder ser trasladado a aplicaciones concretas, podría resultar efectivo contra virus emergentes como el coronavirus de Wuhan.