Una nueva vacuna logra prevenir el herpes genital en ratones y cobayas

En la Escuela de Medicina de la Universidad de Pensilvania han probado una nueva vacuna en ratones y cobayas contra el virus que causa el herpes genital, el VHS-2, según publica la revista Science Immunology. La nueva vacuna produjo una gran protección contra esta patología: protegió de las lesiones genitales al 100% de los animales en experimentación y al 80% de la propagación asintomática del virus.

El herpes genital es la enfermedad de transmisión sexual más extendida. Según la Organización Mundial de la Salud, se estima que en el mundo afecta a 417 millones de personas entre los 15 y los 49 años (un 11%). Además, se sabe que la infección por VHS-2 multiplica por tres el riesgo de contraer el VIH. La infección puede ser asintomática o con síntomas muy leves que pueden pasar inadvertidos, por lo que las personas infectadas desconocen su situación. Cuando aparece la sintomatología, brotan vesículas o heridas vaginales o anales, con fiebre y dolor. El tratamiento farmacológico disponible en la actualidad reduce los síntomas y la frecuencia de las recaídas, sin embargo, no existe hasta la fecha ninguna vacuna efectiva para evitar el virus VHS tipo II, principal responsable del herpes genital, cuya incidencia es mayor en mujeres –afectando sobre todo al cuello del útero– y a homosexuales, causando sobre todo lesiones en ano y recto.

La vacuna impide que el virus invalide el sistema inmunológico

Para el desarrollo de esta nueva vacuna para prevenir el herpes, los investigadores se apoyaron en los estudios que hoy se están realizando con la inmunoterapia para luchar contra el cáncer. Emplearon ARN que codifica tres proteínas del virus para estimular tres tipos de anticuerpos: uno impide el paso de los virus del herpes a las células y los otros dos se encargan de impedir que el virus del herpes inhabilite el sistema inmunológico. Las vacunas que se habían creado hasta ahora solo imposibilitaban que el virus penetrara en las células y no resultaban eficaces porque no impedían la reproducción del virus.

La nueva vacuna protegió casi al 100% de los animales en experimentación de las lesiones genitales

El experimento se realizó con 64 ratones a los que primero vacunaron y luego les expusieron a los virus del herpes genital. 28 días después 63 de los animales habían desarrollado inmunidad frente al virus, por lo que no enfermaron. Solo uno de los animales desarrolló una infección latente.

Luego se probó en cobayas dado que su organismo responde a la infección del herpes de manera muy similar al de los humanos. En esta ocasión, se vacunó a 10 cobayas y luego se las expusieron al virus. Ninguna desarrolló lesiones genitales y solo en dos se detectó el virus, pero la infección que desarrollaron no era contagiosa.

Según los investigadores el siguiente paso será probar la eficacia y seguridad en humanos de esta vacuna trivalente de ARN.