Científicos navarros revelan cómo aparece y se desarrolla la leucemia

La leucemia es el segundo cáncer de la sangre con mayor prevalencia, y según el último informe de la Red Española de Registros de Cáncer sobre las estimaciones de esta enfermedad en España, en este año 2023 6.411 personas habrán sido diagnosticadas de leucemia.

Un nuevos estudio realizado por un equipo internacional de científicos y en el que han participado investigadores del Cima Universidad de Navarra y científicos de la Universidad de Cambridge ha descrito por primera vez unos mecanismos específicos de la leucemia que impiden el desarrollo de células sanas y favorecen su evolución. Sus hallazgos se han publicado en la revista científica Nature Genetics y contribuirán al desarrollo de nuevas terapias para los pacientes.

Los investigadores han empleado tecnologías de última generación para analizar las diferencias que existen en la generación de las células sanguíneas sanas frente a las células sanguíneas leucémicas. Esto les ha permitido descubrir que las células leucémicas deterioran los mecanismos de regulación génica que usan las células sanas para determinar cuándo y en qué medida un gen se activa o desactiva (expresión génica), y esto les impide evolucionar hacia células sanas maduras y favorece el crecimiento del tumor. La importancia de analizar este proceso reside en que la regulación génica determina si la identidad que tomarán las células es de célula sana o de célula leucémica.

Las células leucémicas impiden la evolución de las células sanas

El proceso de formación de las células sanguíneas (hematopoyesis) comienza en las células madre hematopoyéticas, que son capaces de generar los distintos tipos de células sanguíneas (glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas). En concreto, es en la cromatina (la mezcla de ADN y proteínas que forman los cromosomas) donde se dan los procesos de regulación genética que dan lugar a la gran variedad de tipos celulares presentes en la sangre. En estos procesos intervienen dos grupos de proteínas llamados factores de la cromatina y factores de transcripción.

“Identificar una nueva vía terapéutica para la leucemia es muy importante porque, por ejemplo, en la leucemia mieloide aguda sólo el 15% de los afectados sobreviven más de cinco años”

Los factores de transcripción marcan los genes específicos que se van a activar en cada tipo celular y los factores de la cromatina regulan la expresión de estos genes mediante cambios en la estructura bioquímica de la cromatina. De esta forma, se determina la identidad de las células sanguíneas. La desregulación de estos procesos desencadena distintos canceres sanguíneos, siendo la leucemia el segundo más frecuente.

Hasta el momento no estaba claro el papel que desempeñaban los factores de la cromatina en la determinación de la identidad celular. Sin embargo, el equipo de investigadores del Cima y de Cambridge ha demostrado que los factores de cromatina son un elemento crucial en la regulación de la identidad celular. Para ello, se han utilizado tecnologías de última generación de CRISPR y célula única.

“Gracias al uso de una tecnología que permite estudiar células individuales, hemos demostrado la complejidad de los procesos que regulan las células, revelando una gran diversidad en la función de factores de cromatina, así como otras funciones compartidas con los factores de transcripción”, explican Julen Mendieta y Ainhoa Goñi, primeros autores de estudio e investigadores del Programa de Hemato-Oncología del Cima, integrado en el Cancer Center Clínica Universidad de Navarra.

Una vía para desarrollar nuevos tratamientos contra la leucemia

Estudiando los procesos que regulan la identidad celular en la leucemia, los investigadores revelaron cómo las células leucémicas corrompen las funciones normales de los factores de cromatina para bloquear la evolución hacia tipos celulares sanos y facilitar el crecimiento tumoral. Observaron, además, que en esta alteración se formaron nuevos complejos de factores de transcripción y factores de cromatina exclusivos de las células leucémicas.

“Como estos complejos son específicos de la leucemia y no son necesarios para la hematopoyesis normal, son una diana ideal para una terapia que pueda desactivarlos sin causar ningún otro daño al paciente, a diferencia de tratamientos actuales como la quimioterapia, con altos niveles de toxicidad”, asegura David Lara Astiaso, investigador del Departamento de Hematología de la Universidad de Cambridge y autor principal de estudio.

El profesor Brian Huntly, director del Departamento de Hematología de la Universidad de Cambridge y codirector del estudio, destaca que “identificar una nueva vía terapéutica potencial para la leucemia es especialmente importante. Por ejemplo, en la leucemia mieloide aguda, que es la más común en adultos y muy agresiva, sólo el 15% de las personas diagnosticadas de esta enfermedad sobreviven más de cinco años”.

Fuente: Cima Universidad de Navarra