Descubren que un gen puede frenar la leucemia más común en niños

El gen VAV1, que está involucrado en la formación y desarrollo de diversos tumores, desempeña también un importante papel beneficioso para suprimir ciertos tipos de leucemia linfoblástica agua de linfocitos T, el cáncer más común en los niños, según ha comprobado un equipo de investigadores del Centro de Investigación Biomédica en Red de Cáncer (CIBERONC), dirigido por el Dr. Xosé R. Bustelo.

La principal función de los lifocitos T, que son células del sistema inmunitario, es identificar y destruir las células del organismo que han sido infectadas por patógenos, o que se han vuelto cancerosas. Sin embargo, los linfocitos T también pueden experimentar alteraciones genéticas y provocar tumores, y uno de los cánceres más frecuentes que se desarrollan a partir de ellos es la leucemia linfoblástica aguda de linfocitos T (LLA-T).

La acumulación de mutaciones genéticas hace que se activen genes que favorecen la malignización de las células y, al mismo tiempo, inactivan otros genes que actuarían como frenos del proceso canceroso deteniendo el crecimiento de las células con dichas mutaciones, o incluso induciendo su eliminación mediante un mecanismo que se conoce como 'suicidio celular', que es la función positiva que realiza el VAV1 en el caso de la leucemia linfoblástica aguda.

El gen VAV1 elimina la proteína ICN1 –que funciona como un acelerador en el desarrollo de la leucemia linfoblástica aguda– de las células tumorales, deteniendo su crecimiento y facilitando su muerte

Este gen puede favorecer el desarrollo del cáncer, o impedirlo

Es muy complicado identificar los genes alterados que funcionan como aceleradores o frenos del desarrollo de tumores, y muchas de las alteraciones genéticas que originan cáncer difieren según el tipo de tumor, lo que dificulta el diseño de terapias eficaces para eliminar las células cancerosas. Sin embargo, la nueva investigación, cuyos resultados se publican en Cancer Cell, ha comprobado que el gen VAV1 elimina la proteína ICN1 –que funciona como un acelerador en el desarrollo de la LLA-T– de las células tumorales, deteniendo su crecimiento y facilitando su muerte.

Estudios anteriores habían demostrado que este gen favorecía el desarrollo de tumores y metástasis en algunos tipos de cáncer, y el Dr. Javier Robles-Valero, uno de los autores principales de la investigación, lo ha comparado con el Dr. Jekyll y Mr. Hyde que protagoniza la novela de Robert Louis Stevenson porque, al igual que este famoso personaje, el gen funciona de diferente manera dependiendo del tipo de células o tumor en el que se encuentre activo.

En la investigación también se ha descubierto que las dos actuaciones antagónicas del gen se producen a través de diferentes procesos moleculares, lo que permitiría diseñar tratamientos específicos dirigidos a inactivar sus funciones protumorales o a activar las antitumorales, según el tipo de alteración que presente este gen en los pacientes.