Una prueba inspirada en el origami detecta la malaria en 50 minutos

Investigadores de la Universidad de Glasgow (Escocia) han desarrollado una nueva forma de detectar la malaria –que afecta a más de 219 millones de personas en 90 países de todo el mundo– gracias a una prueba de bajo costo inspirada en el origami, que emplea una sencilla hoja de papel encerado y tiene una efectividad del 98%. En la investigación, publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, también han colaborado la Universidad Jiao Tong de Shanghai (China) y el Ministerio de Salud de Uganda.

El papel utilizado se recubre con una cera especial, gracias a una impresora, y en él se coloca una muestra de sangre del paciente. Se pliega como un origami y tres cámaras de un sistema de detección conocido como amplificación isotérmina medida por bucle (LAMP) analizan el ADN de la muestra en busca del Plasmodium falciparum, el parásito que trasmiten los mosquitos y que causa la malaria. En menos de 50 minutos se puede tener el diagnóstico, de forma barata y sin necesidad de costosos aparatos o laboratorios.

Los investigadores probaron este nuevo método en 67 voluntarios que eran alumnos de dos escuelas primarias en los distritos de Mayuge y Apac, en Uganda. Las pruebas diagnósticas se realizaron empleando primero microscopios (lo más utilizado en estos entornos de bajos recursos), un procedimiento de diagnóstico rápido conocido como prueba de flujo lateral, y el nuevo método basado en hojas de papel. También se llevaron muestras a Glasgow para que se analizaran por el método tradicional para diagnosticar el paludismo conocido como reacción en cadena de la polimerasa (PCR).

Más efectivo que otras pruebas para diagnosticar malaria

Con el nuevo sistema basado en papeles y el sistema LAMP se diagnosticó la malaria correctamente en el 98% de las muestras infectadas, lo que supone que es más efectivo que las pruebas por microscopio (que detectaron un 86% de los casos) y la prueba de flujo lateral (descubrió un 83%). Según los investigadores estos resultados son muy alentadores porque podrían ayudar a realizar el diagnóstico con un método más rápido y efectivo que los actuales.

Con esta prueba low cost en menos de una hora se puede saber si la persona está infectada por la malaria, o no, aunque no tenga síntomas

Los actuales análisis se basan en pruebas de laboratorio –el PCR– que resultan casi imposibles de realizar en las áreas donde la malaria resulta endémica, mientras que este procedimiento permitiría realizar pruebas diagnósticas a la población general y detectar a individuos infectados que aún no han desarrollado síntomas, lo que contribuiría a detener la propagación de la malaria, una enfermedad infecciosa que solo el año pasado causó la muerte de 435.000 personas.