Crean un test rápido y portátil para detectar coronavirus y sus cepas

Detectar de manera precoz el COVID-19 y poder rastrear los casos asociados es de momento, y hasta que se consiga poner la vacuna a la mayor parte de la población, la mejor forma para evitar la propagación del virus. Hasta ahora solo se podía diagnosticar la infección en un centro médico y con pruebas como la PCR o test rápidos como el de antígenos, pero un grupo de investigadores del Instituto Salk (EE.UU.) y la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdalá (Arabia Saudita), liderados por Juan Carlos Izpisua, catedrático de la Universidad Católica de Murcia (UCAM), han creado un test rápido, preciso y portátil para detectar coronavirus y sus variantes, que agilizaría el proceso.

La nueva técnica, llamada NIRVANA, es capaz de diagnosticar el COVID-19 con una muestra nasofaríngea del paciente en tan solo 15 minutos, puede analizar hasta 96 muestras a la vez y tiene la capacidad de identificar la presencia del SARS-CoV-2, distingiendo cepas de China, Europa o África, por ejemplo, e incluso diferenciarlo de otros virus, como el de la gripe, adenovirus y otros coronavirus humanos.

Con la técnica NIRVANA se analiza una muestra nasofaríngea y en caso de que de negativo en COVID-19 se podrá saber en la misma prueba qué otro virus le está causando los síntomas

“Es un método de detección y vigilancia de virus que no requiere una infraestructura costosa, como ocurre en otros casos”, explica Juan Carlos Izpisua, autor del estudio, que se ha publicado como preimpresión en el repositorio medRxiv. Esta nueva técnica, al ser portátil, podría utilizarse en el control de aduanas, colegios, empresas, universidades, en los centros de día geriátricos, o incluso para detectar la presencia de nuevos virus.

Un test del coronavirus rápido, portátil y de bajo coste

La manera que tiene esta prueba de detectar el virus es mediante la amplificación isotérmica de recombinasa (RPA), una forma que igual que la PCR es capaz de detectar el material genético del SARS-CoV-2 en muestras tomadas con un hisopo de la nariz o de la garganta. Sin embargo, esta técnica, a diferencia de la PCR, no necesita hacer cambios en la temperatura de la muestra para analizar el material genético, sino que es capaz de hacerlo a una temperatura constante que le permite sondear varios genes al mismo tiempo, y todo en el espacio que ocupa un maletín.

Las principales ventajas que tiene NIRVANA frente a la PCR son que es más rápido, portátil y de bajo coste. Además, permite que, en el caso de que el paciente dé negativo en COVID-19, se pueda saber en esa misma prueba qué otro virus le está causando los síntomas, algo que con las otras técnicas no es posible, pues son específicas de un solo virus.

“El diseño de este dispositivo es muy flexible, por lo que no se limita solo a los ejemplos que hemos testado de momento; podemos adaptarlo fácilmente para detectar otros patógenos, incluso a algo nuevo y emergente”, explica Mo Li, otra de las autoras de la investigación.