Hallan potentes anticuerpos que neutralizan variantes del coronavirus

Desarrollan seis anticuerpos capaces de neutralizar numerosos coronavirus, como el SARS-CoV-2 responsable de la pandemia por COVID-19; tanto el original, como sus variantes alfa, beta, gamma, delta y ómicron, y muchos otros coronavirus que pueden transmitir animales como murciélagos y pangolines. Esto es una excelente noticia porque ayudaría a prevenir y controlar futuros brotes de infecciones provocadas por alguno de estos patógenos.

La investigación que ha obtenido estos resultados ha sido realizada por un grupo internacional de científicos liderados desde la Facultad de Medicina Duke-NUS y en la que han participado investigadores de la Universidad de Melbourne en Australia y el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en los Estados Unidos. El equipo aisló anticuerpos de la sangre de un paciente que se había recuperado de una infección por SARS-CoV-2 y, posteriormente, se había vacunado contra el COVID-19.

Esta combinación única de infección previa por coronavirus y vacunación generó una respuesta de anticuerpos muy amplia y potente y con la capacidad de frenar a casi todos los coronavirus relacionados con los que se probó. “Tratamos de abordar la falta de anticuerpos monoclonales terapéuticos para el tratamiento y la profilaxis de pacientes con COVID-19 de alto riesgo, ya que todos los anticuerpos monoclonales aprobados previamente han perdido eficacia contra las variantes del SARS-CoV-2 recién surgidas”, ha explicado el profesor Wang Linfa, experto en virus de murciélagos de renombre mundial con el Programa de Enfermedades Infecciosas Emergentes (EID) de Duke-NUS y autor principal. “Este trabajo proporciona evidencia alentadora de que las vacunas pan-coronavirus son posibles si pueden educar el sistema inmunológico humano de la manera correcta”.

“El anticuerpo E7 mantuvo la actividad incluso contra las subvariantes más nuevas de ómicron, mientras que la mayoría de los otros anticuerpos pierden efectividad”

El estudio se ha publicado en Science Advances, donde los autores describen cómo se obtuvieron estos seis anticuerpos neutralizantes. “Tres anticuerpos se destacaron como excepcionalmente amplios y potentes, capaces de neutralizar todos los virus relacionados con el SARS probados en concentraciones muy bajas”, ha señalado la primera autora, la Dra. Chia Wan Ni, ex becaria postdoctoral en el laboratorio del profesor Wang.

Un anticuerpo para diseñar una vacuna universal contra el coronavirus

El anticuerpo E7 es el más potente que han identificado y neutralizó los sarbecovirus SARS-CoV y SARS-CoV-2, los sarbecovirus animales y las variantes de SARS-CoV-2 más recientes, como ómicron XBB.1.16. Comprobaron que neutraliza mediante un mecanismo de unión específico que une dos partes de la proteína de pico que emplea el coronavirus para invadir las células. Esto parece bloquear dicha proteína en una conformación inactiva y bloquear el proceso de cambio de forma que necesita el virus para infectar células y causar enfermedades.

“La potencia neutralizante y la amplitud del anticuerpo E7 superaron a cualquier otro anticuerpo contra el coronavirus relacionado con el SARS que hayamos encontrado”, señaló la Dra. Chia. “Mantuvo la actividad incluso contra las subvariantes más nuevas de ómicron, mientras que la mayoría de los otros anticuerpos pierden efectividad”.

Estos hallazgos contribuyen a descubrir cuáles son los puntos débiles de los coronavirus y proporcionan un patrón para diseñar vacunas y medicamentos que resulten eficaces para prevenir y combatir las variantes del SARS-CoV-2 y posibles amenazas de otros coronavirus que puedan propagarse en el futuro.

“Este trabajo demuestra que es posible la inducción de anticuerpos neutralizantes de sarbecovirus amplios; solo necesita la secuencia inmunogénica y el método de administración correctos”, afirma el profesor Wang. “Esto brinda la esperanza de que se pueda lograr el diseño de una vacuna universal contra el coronavirus”.

Con su alto potencial para neutralizar los sarbecovirus que surjan en el futuro, el anticuerpo E7 puede convertirse en un activo importante para ayudar a prevenir la próxima pandemia causada por sarbecovirus. El objetivo de los investigadores es analizar en profundidad el potencial del anticuerpo como agente profiláctico y terapéutico contra los coronavirus existentes y futuros.

“Este esfuerzo de colaboración dirigido por el profesor Wang y su equipo amplía nuestra capacidad de protección contra las amenazas del coronavirus que actualmente amenazan la salud humana, así como los nuevos virus que pueden surgir en el futuro”, ha destacado el profesor Patrick Tan, vicedecano sénior de Investigación de la Facultad de Medicina Duke-NUS. “Esto subraya el papel fundamental que desempeña la investigación científica básica en el avance del conocimiento, con el objetivo de descubrir nuevos enfoques para transformar la medicina y mejorar vidas”.