Ómicron puede infectar los bronquios 70 veces más rápido que Delta

Un estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina LKS de la Universidad de Hong Kong (HKUMed) proporciona la primera información sobre cómo ómicron, la nueva variante de preocupación (VOC) del SARS-CoV-2, infecta al tracto respiratorio de las personas contagiadas. Entre las principales conclusiones de este trabajo, los investigadores encontraron que ómicron infecta y se multiplica en el bronquio humano hasta 70 veces más rápido que la variante delta –la predominante hasta la fecha– y el SARS-CoV-2 original, lo que puede explicar por qué ómicron puede transmitirse más rápido entre humanos que las variantes anteriores. 

Sin embargo, su estudio también muestra que la infección por ómicron en el pulmón es significativamente menor que la causada por el SARS-CoV-2 original, lo que puede ser un indicador de una menor gravedad de la enfermedad. Esta investigación se encuentra actualmente en revisión por pares para su publicación.

Por qué ómicron difiere en la transmisión y gravedad con otras variantes

El Dr. Michael Chan Chi-wai, profesor asociado de la Facultad de Salud Pública e investigador principal del Centro de Inmunología e Infecciones (C2i) del Parque Científico y Tecnológico de Hong Kong (HKSTP) y el profesor John Nicholls, profesor del Departamento de Patología de la HKUMed han sido pioneros en el uso de cultivos ex vivo del tracto respiratorio para investigar muchas infecciones por virus emergentes desde 2007, como la influenza aviar, el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS). Ahora, esta técnica se ha aplicado para comprender por qué la variante ómicron puede diferir en la transmisión y la gravedad de la enfermedad de otras variantes del SARS-CoV-2.

La variante ómicron se replicó de manera menos eficiente (más de 10 veces menor) en el tejido pulmonar humano que el virus SARS-CoV-2 original

Este método utiliza tejido pulmonar extraído para el tratamiento del pulmón, que normalmente se desecha, para investigar enfermedades víricas del tracto respiratorio. El Dr. Chan y su equipo aislaron con éxito la variante ómicron y utilizaron este modelo experimental para comparar la infección con el SARS-CoV-2 original de 2020, la variante delta y la variante ómicron reciente. Así, descubrieron que la nueva variante ómicron se replica más rápido que el virus SARS-CoV-2 original y la variante delta en el bronquio humano. A las 24 horas después de la infección, la variante ómicron se replicó alrededor de 70 veces más que la variante delta y el virus SARS-CoV-2 original. Por el contrario, la variante ómicron se replicó de manera menos eficiente (más de 10 veces menor) en el tejido pulmonar humano que el virus SARS-CoV-2 original, lo que puede sugerir una menor gravedad de la enfermedad.

“Es importante tener en cuenta que la gravedad de la enfermedad en los seres humanos no está determinada solo por la replicación del virus, sino también por la respuesta inmune del huésped a la infección, que puede conducir a una desregulación del sistema inmunológico innato, es decir, una tormenta de citosinas”, dijo Dr. Chan. “También se observa que, al infectar a muchas más personas, un virus muy infeccioso puede provocar una enfermedad más grave y la muerte, aunque el virus en sí sea menos patógeno. Por lo tanto, junto con nuestros estudios recientes que muestran que la variante ómicron puede escapar parcialmente de la inmunidad de las vacunas y de infecciones pasadas, es probable que la amenaza general de la variante ómicron sea muy significativa”.