¿Podría la infección por ómicron proteger contra la variante delta?

La rápida propagación de ómicron podría convertirla en la variante del SARS-CoV-2 dominante en todo el planeta, y ahora un estudio realizado por científicos sudafricanos en el laboratorio ha encontrado que las personas que se han recuperado del COVID-19 tras infectarse con ómicron podrían estar protegidos de futuras infecciones por la variante delta.

Si sus resultados se confirman en el mundo real esto podría significar el principio del fin de la pandemia, porque aunque el coronavirus no desapareciese ya hay estudios que señalan que el riesgo de tener síntomas graves de COVID-19 que hagan necesaria la hospitalización, o de morir, es mucho menor con ómicron que con delta.

“Es probable que ómicron expulse a delta”, ha afirmado Alex Sigal, virólogo del Instituto de Investigación de Salud de África (AHRI) en Durban, Sudáfrica, que ha dirigido el nuevo estudio. “Quizás sacar a delta sea algo bueno, y estamos buscando algo con lo que podamos vivir más fácilmente y que nos perturbe menos que las variantes anteriores”.

Ómicron podía eludir los anticuerpos producidos por las vacunas y la infección por variantes anteriores

Varios científicos independientes que no han participado en el estudio han opinado que sus resultados, aunque son preliminares, también son sólidos, según informa The New York Times. Así, por ejemplo, Carl Pearson, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, ha dicho que los hallazgos eran consistentes con lo que está sucediendo ahora en Inglaterra. “Ómicron llega y crece rápidamente, y la tendencia de delta cambia a declive”, señaló.

Y Nathan Grubaugh, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale, aseguró que estaba observando el mismo patrón en Connecticut. “Vemos que ómicron aumenta exponencialmente mientras que los casos de delta disminuyen”. “Esto me sugiere que ómicron está compitiendo con delta por los individuos susceptibles, dejándolos menos susceptibles a delta después y reduciendo los casos de delta”.

Escape inmunológico de las variantes del SARS-CoV-2

Las personas que se han infectado con el coronavirus a lo largo de la pandemia han generado anticuerpos y células inmunes que las podían proteger de nuevas infecciones, por lo que era difícil que se reinfectaran en los meses siguientes tras superar la enfermedad, sin embargo, el SARS-CoV-2 ha ido mutando y han aparecido variantes del virus capaces de evadir las defensas del organismo –como ha ocurrido con delta–, lo que se ha denominado escape inmunológico.

Cuando se comprobó que ómicron se extendía incluso con mayor rapidez que delta, los científicos pensaron que podía deberse a que se replicaba en grandes cantidades o a que tenía más facilidad para transmitirse de una persona a otra.  Se vio que esta variante, además, era capaz de infectar tanto a las personas que habían recibido la pauta vacunal completa, como a y a las que se habían infectado con variantes anteriores.

El Dr. Sigal y su equipo habían realizado un estudio previo en el que analizaron sangre de personas que habían sido vacunadas o se habían recuperado de COVID y la mezclaron con diferentes variantes, lo que les permitió constatar que ómicron podía eludir los anticuerpos producidos por las vacunas y la infección por variantes anteriores, y podría ayudar a explicar por qué muchas personas que están vacunadas o se han infectado previamente se contagian con ómicron aunque su enfermedad sea más leve que la que provoca delta.

Anticuerpos potentes contra ómicron y delta

En el nuevo estudio, los investigadores llevaron a cabo el mismo experimento, pero esta vez en personas que se habían recuperado de una infección por ómicron, aunque solo evaluaron a 13 individuos, siete de los cuales habían recibido la vacuna, y seis no, aunque no se determinó cuáles de ellos se habían infectado anteriormente con otra de las variantes del coronavirus.

Es posible que lo que hicieran las infecciones de ómicron fuera estimular la inmunidad que ya tenían estas personas gracias a la vacunación o a infecciones previas

Los resultados mostraron que en la sangre de los pacientes había un elevado nivel de anticuerpos potentes contra ómicron, que también mostraron su efectividad contra delta. La hipótesis del Dr. Sigal es que la infección por ómicron proporcionaría a las personas inmunidad no solo contra dicha variante, sino también contra delta. De esta forma, las personas que se infectan con delta tendrán menos oportunidades de transmitir el virus a otras personas. Al mismo tiempo, ómicron infectará fácilmente a las personas que se hayan recuperado de delta. Esa ventaja competitiva podría significar la ruina para delta.

Sin embargo, hay que recordar que en el estudio solo han participado13 voluntarios, una muestra demasiado pequeña, y que también es posible que lo que hicieran las infecciones de ómicron fuera estimular la inmunidad que ya tenían estas personas gracias a la vacunación o a infecciones previas. Además, incluso en el caso de que ómicron se imponga sobre delta, tampoco garantizaría que no se produzca una nueva variante que destierre a ómicron y que pueda escapar a esa inmunidad.

Tres potenciales escenarios diferentes en el futuro del COVID

El Dr. Pearson se ha aventurado a vaticinar tres posibles futuros diferentes respecto al COVID-19, que dependen de las características que presente el coronavirus a largo plazo:

• En uno, el COVID sería similar a la gripe y se produciría una variante estacional que superaría a la anterior, año tras año.
• En un segundo, el COVID se asemeja a la fiebre del dengue, de forma que coexistirías diversas variantes capaces de evadir diferentes anticuerpos, lo que haría que las personas enfermaran cada pocos años por uno de ellos.
• La tercera posibilidad es la más conveniente para nosotros: una variante se impone a las demás y se convierte en un patógeno que se puede prevenir con facilidad, aunque según el Dr. Pearson este sería el escenario menos probable. “Apuesto a que podemos descartar que tienda a una situación en la que se bloquea en una sola variedad que inmuniza a largo plazo y se convierte en una infección infantil como el sarampión”, dijo, “pero eso también es posible”.