Un nuevo test basado en CRISPR detectaría el coronavirus en 5 minutos

Ya se encuentran disponibles numerosas pruebas diagnósticas para detectar el coronavirus, desde la PCR a los test rápidos o los test de antígenos, y ahora un nuevo test basado en la técnica CRISPR –el sistema conocido como 'tijeras genéticas' por el que sus creadoras, Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna, acaban de ser galardonadas con el Premio Nobel de química– es capaz de detectar la presencia de SARS-CoV-2 en solo cinco minutos.

La nueva prueba diagnóstica, desarrollado por un equipo de investigadores dirigidos por la propia Jennifer Doudna, no necesita costosos equipos de laboratorio, por lo que podría ser potencialmente utilizada en consultas médicas, escuelas y oficinas. No es la primera vez que se plantea la posibilidad de utilizar los sistemas CRISPR para detectar el coronavirus en el organismo, y de hecho el Instituto de Salud Carlos III ya había publicado un informe sobre el empleo de la tecnología CRISPR en la infección por SARS-CoV-2, y en mayo dos equipos de investigadores desarrollaron un test de coronavirus basado en CRISPR que tardaba una hora en detectar el virus.

Cómo funciona el test de coronavirus basado en CRISPR

Los test CRISPR actúan identificando una secuencia de ARN que es única para el SARS-CoV-2, lo que se consigue creando una ARN guía complementario del virus y que coincida con al menos 20 bases de ARN. Cuando la muestra del paciente entra en contacto con la herramienta CRISPR, la enzima tijera Cas13 se activa y corta los segmentos de ARN.

La nueva prueba CRISPR solo tarda cinco minutos en proporcionar un resultado claro y determinar si una persona está o no infectada con el coronavirus

Previamente, los científicos han de colocar en la prueba una partícula fluorescente que solo aparece cuando Cas13 realiza los cortes. En ese momento si la muestra brilla al ser iluminada con luz láser, eso indica la presencia del virus. Esto, sin embargo, lleva mucho tiempo e investigación, por lo que han querido simplificarlo.

Nueva prueba CRISPR, más eficaz

Mientras que la versión del test CRISPR que se presentó a inicios del 2020 requería al menos de una hora para ofrecer resultados, la nueva prueba CRISPR, cuyos resultados preliminares se han publicado en el repositorio medRxiv, solo tarda cinco minutos en proporcionar un resultado claro y determinar si una persona está o no infectada con el coronavirus. Esta rapidez permitiría que los procesos de detección y diagnóstico mejoraran significativamente en todo el mundo.

Otra de las grandes ventajas del nuevo diseño de la prueba CRISPR es que no necesita aumentar la cantidad de ARN en la muestra antes de analizarlo para que haya una cantidad suficiente de virus. Max Wilson, biólogo molecular de la Universidad de California (UC) en Santa Barbara, ha explicado que los test estándar amplifican el material genético del virus para poder detectarlo, lo que cambia la cantidad de material genético presente e impide saber cuánta había realmente en la muestra al principio.

En la actualidad, Doudna y su equipo se encuentran investigando para validar su prueba con el objetivo de que se pueda comercializar y utilizar en centros hospitalarios para obtener diagnósticos rápidos, especialmente en pacientes que presenten síntomas graves y necesiten ser tratados con urgencia.