Primer caso de un humano infectado por un hongo mortal para las plantas

Infecciones presuntamente imposibles han servido como argumento para series y películas de zombis como The walking dead o Guerra Mundial Z, y la última de este estilo que ha llegado a las plataformas de streaming ha sido The last of us, en la que el hongo Cordyceps, una especie que prospera parasitando a los insectos y tomando el control de su voluntad mientras los destruye desde dentro, hace lo propio con los seres humanos.

Pues bien, a veces las peores pesadillas pueden llegar a convertirse en realidad y ahora se ha reportado el primer caso de una persona infectada por un hongo mortal para las plantas. El responsable es el Chondrostereum purpureum, que provoca la enfermedad de la hoja plateada de las plantas, particularmente de la familia de las rosáceas, y que puede acabar con ellas si no se trata con rapidez.

Hasta ahora, esta infección fúngica no constituía ningún riesgo para los humanos, pero un artículo publicado en Science Direct describe el caso de un experto en micología que ha contraído la enfermedad de la hoja de plata en la garganta, lo que constituye un nuevo ejemplo de un patógeno que salta de una especie a otra, esta vez no de animales a humanos como se supone que ha ocurrido con el coronavirus SARS-CoV-2, sino procedente del reino vegetal.

El paciente es un varón de 61 años de la región este de la India que acudió a un centro sanitario con síntomas como tos, voz ronca, dificultad para tragar y fatiga. Le realizaron una tomografía computarizada del cuello y descubrieron que tenía un absceso lleno de pus junto a la tráquea. Las pruebas de laboratorio no detectaron bacterias que pudieran haber provocado la infección, pero una técnica especial de tinción para hongos encontró largos filamentos parecidos a raíces llamados hifas.

Enfermedades fúngicas que afectan a los humanos

Existen millones de especies conocidas de hongos, pero solo un pequeño grupo puede provocar enfermedades fúngicas en los seres humanos, y recientemente la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha publicado una lista con los 19 hongos que amenazan la salud pública. Algunas de las micosis cutáneas más frecuentes son la tiña o pitiriasis versicolor, el pie de atleta o la candidiasis, y suelen afectar a zonas húmedas de la piel.

“Los patógenos humanos entre reinos y sus posibles reservorios de plantas tienen implicaciones importantes para la aparición de enfermedades infecciosas”

Como ocurre con otros patógenos, los hongos también pueden causar problemas de salud más graves en las personas con un sistema inmunitario debilitado; así, ciertas especies de Aspergillus que por lo general se alimentan de la vegetación en descomposición pueden provocar infecciones de la sangre, meningitis o neumonías.

La infección de este hombre, sin embargo, no se parecía a las ya conocidas y los profesionales médicos que le atendieron solicitaron la ayuda de un centro de investigación y referencia de hongos de la OMS, que identificó al sospechoso poco probable a partir de su ADN. El paciente era micólogo y aunque no recordaba haber trabajado con esta especie sí había estado en contacto con material vegetal en descomposición y otros hongos, lo que podría explicar el origen de la infección.

Un caso excepcional –y preocupante– de infección por hongos

Para infectar a su huésped los hongos despliegan sus armas para combatir un entorno que tratará de eliminarlos, pero precisamente por ello es extremadamente raro que el Chondrostereum purpureum que se ha adaptado para introducir sus hifas en hojas y tallos de las plantas consiga hacerlo en el organismo humano.

El caso del hombre descrito en este estudio tiene otra peculiaridad y es que su sistema inmunitario parecía funcionar perfectamente y tampoco tenía enfermedades que pudieran facilitar una infección de este tipo como el VIH, la diabetes o patologías crónicas, por lo que los autores del informe lo consideran preocupante. “Los patógenos humanos entre reinos y sus posibles reservorios de plantas tienen implicaciones importantes para la aparición de enfermedades infecciosas”, han escrito.

Es extremadamente raro, pero el simple hecho de que pueda ocurrir demuestra que es necesario prestar atención a los riesgos que conlleva porque, según estos expertos, las similitudes en la bioquímica de los hongos y los animales hacen que el desarrollo de vacunas y tratamientos eficaces que puedan prevenir o controlar la infección constituya un auténtico desafío. El paciente fue tratado con el drenaje regular de la úlcera con un agente antimicótico común durante dos meses, y tras dos años de seguimiento seguía encontrándose bien y sin signos de reinfección.

“Este es el primer caso de este tipo en el que este hongo de la planta causó una enfermedad en un ser humano. Las técnicas convencionales (microscopía y cultivo) no lograron identificar el hongo. Solo mediante la secuenciación, se podría revelar la identidad de este patógeno inusual. Este caso destaca el potencial de los hongos de las plantas ambientales para causar enfermedades en los seres humanos y destaca la importancia de las técnicas moleculares para identificar las especies de hongos causantes”.