La transmisión de la sífilis resurge con fuerza en todo el mundo

La sífilis se está transmitiendo de forma generalizada a nivel mundial, especialmente durante las dos últimas décadas, según una nueva investigación realizada por científicos de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM), el Instituto Wellcome Sanger, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido y otros colaboradores, que han distribuido sobre un mapa la reaparición en todo el planeta de esta enfermedad de transmisión sexual provocada por la bacteria Treponema pallidum.

Cada año se producen alrededor de seis millones de infecciones por sífilis, y aunque los síntomas de la sífilis pueden ser leves o desaparecer sin consecuencias, y tiene tratamiento, también puede generar problemas de salud graves a largo plazo si no se aborda correctamente. Durante el embarazo es muy peligroso contraer una infección por sífilis porque constituye la segunda causa principal de muerte fetal intrauterina en el mundo y también tiene graves consecuencias para la salud de los bebés nacidos a término, algo que se puede evitar con la detección y el tratamiento precoz de la infección durante la gestación.

Los autores del nuevo estudio, que se ha publicado en Nature microbiology, coordinaron la recogida de 726 muestras de sífilis de 23 países y el Instituto Sanger secuenció el genoma de cada muestra y realizó análisis filogenéticos y de conglomerados para mapear la población mundial de sífilis, y descubrieron que todas las muestras procedían de dos linajes: SS14 y Nichols, que actualmente están circulando en 12 de los 23 países seleccionados, encontrando muestras casi idénticas entre 14 países.

“Lo preocupante es que la presencia de muestras casi idénticas en numerosos países sugiere que la enfermedad se transmite internacionalmente de manera regular”

El Dr. Mathew Beale, del Wellcome Sanger Institute y primer autor del trabajo ha explicado que “los linajes dominantes de sífilis que infectaban a los pacientes antes de 1983 no eran los mismos que los que infectan a los pacientes de hoy. Nuestro análisis muestra que se produjo un cuello de botella en la población a fines de la década de 1990 que indica una gran disminución en el tamaño de la población de T. pallidum, muy probablemente como resultado de la crisis del VIH/SIDA. Lo preocupante desde una perspectiva de salud pública es que la presencia de muestras casi idénticas en numerosos países sugiere que la enfermedad se transmite internacionalmente de manera regular. La sífilis ha vuelto y es mundial”.

La sífilis aumenta entre hombres que tienen sexo con hombres

Durante las décadas de 1980 y 1990 la incidencia de la sífilis disminuyó, gracias en parte a que la epidemia de VIH/sida hizo que la población tomase conciencia del peligro de las infecciones de transmisión sexual y tomar precauciones al mantener relaciones sexuales, pero con el tiempo las medidas se han relajado y la sífilis ha vuelto a extenderse y ha llegado a aumentar más del 300% desde 2010 en algunos países. Afecta especialmente a los hombres que mantienen relaciones con otros hombres; por ejemplo, el 90% de los casos de sífilis en el Reino Unido en 2017 se dio en este sector de la población.

La Dra. Helen Fifer, autora principal del artículo de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA), ha afirmado que “la explosión de casos de sífilis en las últimas décadas es muy preocupante. Es una infección de transmisión sexual que puede pasar fácilmente desapercibida, con una gran proporción de casos diagnosticados en la etapa latente entre hombres que tienen sexo con hombres (HSH) en los últimos años. El aumento de la sífilis entre los heterosexuales también es preocupante debido al riesgo de sífilis congénita. Cualquiera que tenga relaciones sexuales con parejas nuevas o casuales debe usar un condón y hacerse la prueba; las ITS pueden tener consecuencias graves para la salud de las personas y la salud de sus parejas sexuales actuales o futuras”.

Este estudio ayuda a comprender la diversidad genética de T. pallidum y tiene implicaciones en el diseño de vacunas y en la lucha contra la resistencia a los medicamentos. Muchas de las muestras secuenciadas eran resistentes a los macrólidos, una clase de antibióticos que se emplea en el tratamiento de muchas ITS, aunque ninguna mostró resistencia al tratamiento más común de la sífilis, la bencilpenicilina benzatínica. Es necesario que cualquier vacuna contra la sífilis se adapte a los linajes más comunes de T. pallidum que están circulando actualmente.