Terapia hormonal mejora la cognición en personas con síndrome de Down

El síndrome de Down se debe a una alteración genética que, en la mayoría de los casos (el 95%) consiste en una trisomía en el cromosoma 21, lo que significa que este tiene una copia extra. Se trata de la causa genética más frecuente de discapacidad intelectual y provoca un deterioro de la capacidad cognitiva. Con el paso del tiempo hasta el 80% de las personas con este síndrome manifiestan síntomas similares a los de la enfermedad de Alzheimer, algo que les sucede, además, a una edad temprana, ente los 40 y los 60 años.

Actualmente no se dispone de ningún tratamiento que pueda evitar o reducir los problemas cognitivos de estas personas, pero un pequeño estudio piloto ha probado una terapia con hormona liberadora de gonadotropina (GnRH) que ha conseguido mejoras moderadas en la función cognitiva y un incremento de la conectividad cerebral en modelos de ratón con síndrome de Down y en siete varones con la trisomía en un estudio realizado investigadores de la Universidad de Lille (Francia) y el Hospital Universitario de Lausana (Suiza), cuyos resultados se han publicado en Science.

La hormona liberadora de gonadotropina (GnRH) no solo desempeña un importante papel en la regulación de la función reproductiva, sino que se ha observado que también influye sobre la cognición al actuar en una zona del cerebro denominada hipocampo, que interviene en los procesos de memoria y aprendizaje.

Reemplazar la GnRH mejora déficits cognitivos en el síndrome de Down

Al estudiar modelos de ratón con síndrome de Down los investigadores observaron que una red de microARN que interviene en la producción de la hormona y que se encuentra en el cromosoma 21 no funcionaba bien en ellos, lo que provocaba anormalidades en la maduración de las neuronas encargadas de segregar GnRH. Los experimentos revelaron que esos fallos estaban directamente ligados en los animales con el deterioro cognitivo y la progresiva pérdida característicos del síndrome.

“La terapia pulsátil con GnRH supone una esperanza para mejorar los déficits cognitivos en el síndrome de Down, abriendo el camino a futuros ensayos clínicos”

Decidieron entonces corregir la segregación deficiente de GnRH en los ratones con una terapia de administración pulsátil de GnRH que se usa en pacientes con deficiencia de GnRH –una enfermedad rara que impide que la pubertad se produzca de manera espontánea–, que imita el ritmo natural de secreción de la hormona. Los investigadores administraron a los ratones con síndrome de Down Lutrelef –un fármaco que se usa para reemplazar la GnRH en las personas– y observaron que, tras dos semanas de tratamiento, la capacidad de los roedores con trisomía para recordar diferentes objetos y distinguir entre olores coincidía con la de los animales sanos.

Para comprobar si los prometedores resultados del tratamiento se conseguían en seres humanos llevaron a cabo un ensayo clínico piloto con siete hombres con síndrome de Down de entre 20 y 50 años. Les colocaron en el brazo una pequeña bomba mediante la que les administraron una dosis subcutánea de Lutrelef cada dos horas –un patrón que imitaba la liberación natural de la hormona en el organismo– durante un periodo de seis meses. Antes y después del tratamiento obtuvieron imágenes de sus cerebros y les realizaron test cognitivos y de olfato.

Los resultados mostraron que seis de los siete participantes experimentaron una mejora moderada en las habilidades cognitivas, que se apreciaron en la atención, la memoria episódica, el razonamiento, una mejor comprensión de instrucciones y en la representación tridimensional. En las pruebas de imagen se observó un aumento en las conexiones neuronales, mientras que en el sentido del olfato no se apreció ninguna mejora. Los varones mostraron una mejora del 10% al 30% en la Evaluación Cognitiva de Montreal, una medida estándar de discapacidad intelectual en la que se prueban la memoria espacial y verbal con tareas como dibujar un cubo en 3D o memorizar un grupo de palabras.

Los investigadores afirman que sus hallazgos señalan que el tratamiento es eficaz para mejorar la comunicación entre distintas áreas del cerebro involucradas en la cognición, el aprendizaje y la memoria. “La terapia pulsátil con GnRH supone una esperanza para mejorar los déficits cognitivos en el síndrome de Down, abriendo el camino para llevar a cabo futuros ensayos clínicos”, escriben en la revista científica.