La estimulación eléctrica de lengua y oído puede aliviar el tinnitus

Una nueva terapia que se basa en la estimulación eléctrica de la lengua y del oído a través de sonidos disminuye significativamente el tinnitus o acúfenos, un molesto trastorno que consiste en sentir ruidos –generalmente en forma de zumbidos, timbres o pitidos–, que el paciente escucha como si fueran reales pero que no proceden de fuentes externas, por lo que también se denominan 'ruidos fantasma'.

Hasta ahora no existe ningún tratamiento eficaz que elimine esta desagradable sensación que afecta a hasta un 15% de la población, pero recientes experimentos realizados con animales han revelado que estimular los nervios del sistema auditivo con sonidos y corrientes eléctricas mejora los síntomas del tinnitus.

La neuromodulación bimodal puede ayudar al cerebro a controlar a las neuronas disfuncionales para aliviar los acúfenos

En el nuevo estudio, que se ha publicado en Science Traslational Medicine, y ha sido dirigido por Hubert H. Lim, ingeniero biomédico de la Universidad de Minnesota y de la empresa irlandesa Neuromod Devices Limited, se ha comprobado que la neuromodulación bimodal, que utiliza sonidos junto a algún tipo de descarga eléctrica suave puede ayudar al cerebro a controlar a las neuronas disfuncionales.

Sonidos y leves descargas eléctricas contra el tinnitus

Lim y su equipo de investigadores llevaron a cabo un ensayo con 326 pacientes que presentaban diferentes tipos de acúfenos en las que emplearon un dispositivo no invasivo que enviaba sonidos a través de auriculares y, al mismo tiempo, estimulaba la lengua con electricidad a través de una pequeña pala de plástico. Estas personas usaron el dispositivo una hora diaria durante 12 semanas.

Al cabo de 12 semanas de tratamiento los síntomas de tinnitus mejoraron drásticamente y más del 80% de los pacientes experimentaron una mejoría

Los minúsculos electrodos colocados en la pala de plástico emitían una corriente eléctrica destinada a excitar el cerebro y a extender la actividad a través de diversas regiones cerebrales interconectadas. Según lo ha descrito el propio Lim la estimulación eléctrica se percibía como el chasquido efervescente que producían los caramelos Peta Zetas en la boca.

A través de los auriculares los participantes oían una serie de tonos rápidamente cambiantes a diferentes frecuencias frente a un ruido de fondo que consistía en alguna clase de música electrónica, señala Lim. El objetivo de unos ambos sonidos era distraer al cerebro agudizando su sensibilidad, y obligándole a suprimir la actividad que provoca tinnintus.

Al cabo de 12 semanas de tratamiento los síntomas de tinnitus mejoraron drásticamente. Más del 80% de los pacientes que cumplieron con el régimen terapéutico prescrito experimentaron una mejoría, y se observó una reducción de una media de 14 puntos en la escala de gravedad del tinnitus de 1 a 100. Cuando los investigadores hicieron un seguimiento a estos pacientes 12 meses después del tratamiento, el 80% de los participantes seguía teniendo menores puntuaciones en la escala de gravedad del tinnitus, con una reducción media de entre 12,7 y 14,5 puntos.

Además, ninguno de los participantes en el estudio sufrió efectos secundarios importantes y el 77,8% de ellos se mostraron satisfechos con la experiencia y afirmaron que recomendarían el dispositivo a otras personas con problemas de acúfenos. Los buenos resultados obtenidos con esta terapia y el hecho de que sus beneficios se mantenga a largo plazo impulsan a realizar ensayos clínicos más amplios que conduzcan a establecer la neuromodulación bimodal como una herramienta recomendada para tratar el tinnitus.