Esterilizar mosquitos macho podría eliminar el virus Zika

La expansión de la enfermedad del Zika, los riesgos que supone para los fetos, que podrían desarrollar malformaciones como microcefalia, y la falta de una vacuna que permita evitar la infección, han empujado a los científicos a buscar otras soluciones, como la esterilización de mosquitos macho de la especie que transmite el virus mediante radiactividad, con el objetivo de desencadenar un proceso natural de extinción de estos vectores.

Los mosquitos esterilizados en el laboratorio se soltarían en zonas escogidas, donde copularían con hembras sin fertilizarlas, disminuyendo así la cantidad de insectos que podrían contraer y propagar el virus

En un laboratorio de la Agencia Internacional de la Energía Atómica (AIEA), situado en Seibersdorf, un pueblo a 30 kilómetros de Viena (Austria), un equipo de investigadores esterilizarán a cientos de mosquitos macho de la especie Aedes aegypti –responsable también de la transmisión del dengue o el chikungunya–, utilizando para ello cobalto 60 o rayos X, una técnica con la que ya se ha conseguido eliminar a insectos como la mosca de la fruta en determinadas regiones de Argentina y Sudáfrica, o la mosca del melón en Okinawa (Japón).

Una vez esterilizados en el laboratorio, los mosquitos se soltarían en zonas previamente escogidas, donde copularían con hembras sin fertilizarlas, disminuyendo así la cantidad de insectos que podrían contraer y propagar el virus, que actualmente se estima que ha enfermado a más de 1,5 millones de personas en Brasil, siendo América del Sur la región del planeta más afectada.

Como ha explicado la entomóloga Rosemary Lees, se ha comprobado que la técnica de esterilización es efectiva a pequeña escala, y es posible emplearla en la periferia de una ciudad o en localidades de hasta 250.000 habitantes. La experta añade que las hembras son las que transmiten el virus porque necesitan sangre para alimentar a sus huevos, y que uno de los problemas que podrían restar eficacia a esta técnica experimental es que los insectos esterilizados no sean los suficientemente fuertes como para competir con los mosquitos salvajes, y por ello es mejor combinarla con otras medidas, como el empleo de insecticidas.