Ciertos virus del herpes podrían activar genes del alzhéimer

Existen numerosos estudios que relacionan el alzhéimer con virus y bacterias, pero que no explican dicha conexión. Una nueva investigación, realizada por científicos del Hospital Monte Sinaí de Nueva York, ha descubierto que la expresión de algunos genes del alzhéimer puede haber sido modulada por dos cepas del virus del herpes humano, HHV-6A y HHV-7, que se encontraban en niveles más elevados –hasta el doble– en los cerebros de individuos afectados por esta enfermedad neurodegenerativa en comparación con las personas sanas.

Aunque los resultados de este trabajo –que se ha publicado en Neuron– no demuestran que estos virus sean la causa de este tipo de demencia, ni proporciona ninguna ventaja a los pacientes actuales, sí podría ayudar a comprender mejor la biología de la enfermedad, a prevenir su aparición, y a desarrollar nuevas terapias para retrasar sus síntomas si se detecta precozmente.

Un hallazgo casual sobre el origen del alzhéimer

Los investigadores analizaron muestras de tejidos cerebrales procedentes de pacientes fallecidos con alzhéimer del Banco Cerebral Mount Sinai y de los bancos Banner en Phoenix y Rush en Chicago, con el objetivo de compararlos con cerebros sanos y descubrir nuevas dianas terapéuticas para combatir la patología, y en todas las muestras con alzhéimer detectaron genes del HHV-6A y HHV-7.

El hallazgo podría ayudar a comprender mejor la biología del alzhéimer, a prevenir su aparición, y a desarrollar nuevas terapias para retrasar su progresión

Se trata de virus muy comunes, que infectan a los humanos durante la infancia –en muchos casos sin mostrar síntoma, y que permanecen latentes en el organismo el resto de la vida. Además, entres sus características destacan que en ambos casos se dirigen al hipocampo y tienen la capacidad de integrarse en el genoma del huésped.

Interacciones entre genes virales y genes humanos

En la nueva investigación se utilizaron simulaciones informáticas para comprobar cómo interactuaban los genes virales con los genes humanos, las proteínas y la acumulación de beta amiloide. Encontraron así que se producían numerosas interacciones, que sugerían que los virus podrían incluso encender y apagar los genes asociados al alzhéimer. Según ha explicado Sam Gandy, uno de los autores del estudio, es habitual pensar en causas genéticas y causas virales por separado, pero es posible que las proteínas virales actúen como factores de transcripción que activan los genes del alzhéimer.

Si los resultados se confirman podrían cambiar la visión de los científicos en su búsqueda de opciones para prevenir o tratar el alzhéimer y, en cualquier caso, este estudio constituye un primer paso para comprobar si los fármacos antivirales podrían detener la progresión del alzhéimer en las primeras etapas de la enfermedad.