Comer alimentos ricos en flavonoides reduciría la pérdida de memoria

A medida que envejecemos sufrimos una pérdida de memoria porque el paso de los años también afecta a las funciones cognitivas. Nuestro estilo de vida puede influir positiva o negativamente en la salud de cuerpo y cerebro, y un amplio estudio ha demostrado por primera vez que una dieta baja en flavanoles, un tipo de flavonoides (sustancias antioxidantes naturales que se encuentran en algunas frutas y verduras, el té, las manzanas, el cacao o las bayas) contribuye a la pérdida de memoria.

La investigación ha sido realizada por científicos de Columbia University Irving Medical Center y Brigham and Women's Hospital/Harvard y también ha encontrado que la ingesta de flavonoides en adultos mayores de 60 años que presentaban una deficiencia leve de estos nutrientes mejoraba su rendimiento en las pruebas diseñadas para detectar la pérdida de memoria asociada a la edad.

“La mejora entre los participantes del estudio con dietas bajas en flavonoides fue sustancial y plantea la posibilidad de usar dietas ricas en flavonoides o suplementos para mejorar la función cognitiva en adultos mayores”, ha declarado Adam M. Brickman, profesor de neuropsicología en el Colegio Vagelos de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia y codirector del estudio.

“A medida que vivimos más, las investigaciones comienzan a revelar que se necesitan diferentes nutrientes para fortalecer nuestras mentes que envejecen”

Los resultados del trabajo se han publicado en The American Journal of Clinical Nutrition y apoyan la idea de que el cerebro que está envejeciendo necesita una serie de nutrientes específicos para mantener una buena salud, al igual que el cerebro de un bebé o un niño que todavía se está desarrollando necesita determinados nutrientes para hacerlo.

“La identificación de nutrientes críticos para el desarrollo adecuado del sistema nervioso de un bebé fue un logro supremo de la ciencia de la nutrición del siglo XX”, ha señalado el Dr. Scott A. Small, autor principal del estudio y Profesor Boris y Rose Katz de Neurología en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Vagelos de la Universidad de Columbia, que añade: “En este siglo, a medida que vivimos más, las investigaciones comienzan a revelar que se necesitan diferentes nutrientes para fortalecer nuestras mentes que envejecen. Nuestro estudio, que se basa en biomarcadores del consumo de flavonoides, puede ser utilizado como modelo por otros investigadores para identificar nutrientes necesarios adicionales”.

Cambios en el hipocampo se relacionan con la pérdida de memoria

La nueva investigación se ha basado en los estudios que se han llevado a cabo en el laboratorio del Dr. Small durante más de 15 años que relacionan la pérdida de memoria asociada a la edad con cambios en la circunvolución dentada, una zona del interior del hipocampo del cerebro –una región clave para almacenar nuevos recuerdos–, y muestra que los flavanoles mejoran la función en esta región del cerebro.

Los investigadores descubrieron en pruebas con ratones que los flavanoles, especialmente una sustancia bioactiva denominada epicatequina, mejoran la memoria al aumentar el crecimiento de las neuronas y los vasos sanguíneos en el hipocampo. El equipo de Small probó entonces suplementos de flavanoles en personas.

Seleccionaron a 3.562 adultos mayores sanos que se dividieron en grupos para recibir una píldora con un suplemento de flavanol (con extracto de cacao) o una píldora de placebo todos los días durante tres años. El suplemento activo contenía 500 mg de flavanoles derivados del cacao, incluidos 80 mg de epicatequinas, que es la cantidad diaria recomendada para que los adultos la obtengan de los alimentos.

Todos los participantes respondieron a un cuestionario al inicio del estudio en el que se evaluaba la calidad de su dieta, incluidos los alimentos con un alto contenido de flavanoles. Después, realizaron una serie de actividades en sus propios hogares, diseñadas y validadas por Brickman, para evaluar los tipos de memoria a corto plazo controlados por el hipocampo. Las pruebas se repitieron después de los años uno, dos y tres.

También se recogieron muestras de orina de más de un tercio de los participantes que permitieron a los investigadores medir un biomarcador para los niveles de flavonoides en la dieta, antes y durante el estudio, y les proporcionó una forma más precisa de determinar si los niveles de flavonoides se correspondían con el rendimiento en las pruebas cognitivas.

Las puntuaciones de memoria mejoraron levemente para todos los que tomaban el suplemento diario de flavonoides, la mayoría de los cuales ya consumía una dieta saludable con muchos flavanoles. Pero después de un año tomando el suplemento de flavanoles, los puntajes de memoria de los participantes con una dieta más pobre y niveles iniciales más bajos de flavanoles aumentaron en un promedio de 10,5% en comparación con los del grupo placebo, y 16% en comparación con su memoria al principio. Las pruebas cognitivas anuales mostraron que la mejora observada al año se mantuvo durante al menos dos años más.

En opinión de los investigadores, los resultados apoyan que la deficiencia de flavanoles es un impulsor de la pérdida de memoria relacionada con la edad, porque el consumo de flavanoles se correlacionó con las puntuaciones de memoria y los suplementos de flavanoles mejoraron la memoria en adultos con deficiencia de flavanoles. “Se cree que la disminución de la memoria relacionada con la edad ocurre tarde o temprano en casi todas las personas, aunque existe una gran variabilidad”, dice Small. "Si parte de esta variación se debe en parte a las diferencias en el consumo dietético de flavanoles, entonces veríamos una mejora aún más drástica en la memoria en las personas que reponen los flavanoles dietéticos cuando tienen entre 40 y 50 años”, concluye.