El cerebro de las mujeres envejece más lentamente que el de los hombres

Sobre las diferencias psicológicas entre hombres y mujeres existen muchos estereotipos, y a veces la ciencia confirma algunas de las sospechas más populares. En las actividades culturales programadas para adultos el número de mujeres supera con creces al de hombres. Se sienten más animadas y joviales a participar. La explicación a este fenómeno quizás esté en las conclusiones de una investigación de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington (EE.UU.): el cerebro de los hombres envejece más rápido que el de las mujeres. Según esta investigación, publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), de media, la mente de las mujeres es entre dos y cuatro años más joven en comparación con la de los hombres de la misma edad.

En anteriores estudios post mortem ya habían encontrado diferencias entre los cerebros de mujeres y hombres, pero ahora los investigadores querían comprobar si los resultados eran los mismos cuando se realizaba en personas vivas, y cómo los factores relacionados con el sexo podían influir en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas, como el alzhéimer.

El metabolismo cerebral se reduce con la edad

En la investigación han participado 205 voluntarios adultos de entre 20 y 82 años, sanos y sin deterioro cognitivo. Con una tomografía de emisión de positrones o PET y un algoritmo ideado por los propios científicos para interpretar las imágenes obtenidas se midió la actividad metabólica del cerebro, es decir, el flujo de oxígeno y la glucosa. De esta forma dedujeron su edad, puesto que a medida que envejecemos este reduce su capacidad para convertir la glucosa en la energía que necesita para funcionar.

Los investigadores primero aplicaron el algoritmo en las imágenes obtenidas de los cerebros masculinos. A continuación, lo emplearon con los cerebros femeninos, y entonces descubrieron que eran 3,8 años más jóvenes respecto a su edad cronológica. Cuando el experimento se hizo al revés, los hombres eran 2,4 años más viejos.

Desde la pubertad el cerebro de los hombres y de las mujeres envejecen a distinto ritmo

Este desfase se observó desde la juventud. Es decir, que en toda la vida adulta, los varones tienen el cerebro más envejecido. Dado que la disparidad en el envejecimiento cerebral entre hombres y mujeres comienza con la maduración sexual, los autores del estudio creen que las hormonas pueden ser las culpables de esta disparidad. Según el responsable del estudio, Manu Goyal, las mujeres tras la pubertad tienen menos pérdida de flujo sanguíneo cerebral y metabolizan más glucosa. En roedores, por ejemplo, los estrógenos mejoran la plasticidad sináptica, la base del aprendizaje y la memoria.

Además, en las mujeres la maduración cerebral es más temprana y el metabolismo cerebral se mantiene elevado durante más tiempo. Todo ello favorece esa mayor juventud cerebral. No obstante, los investigadores señalan que pueden existir otros factores aún por descubrir que influyan en esta lozanía del cerebro femenino.