Hallan cómo rejuvenecer el sistema inmunológico de los adultos mayores

Las personas mayores son más vulnerables a las enfermedades infecciosas y a que estas les provoquen síntomas graves, algo que se ha podido comprobar con la pandemia por COVID-19, y que todos los años se observa también durante la temporada de gripe. Ahora, un nuevo estudio que han liderado investigadores de la Universidad de California Irvine (UCI) (EE.UU.) ha revelado la razón por la que sucede esto y podría ayudar a encontrar nuevos objetivos terapéuticos para rejuvenecer el sistema inmunológico de los adultos mayores y, de esta forma, disminuir el riesgo de que padezcan infecciones.

“A través de este estudio, hemos obtenido una nueva comprensión de por qué los adultos mayores son más susceptibles a las enfermedades infecciosas, lo que nos permitirá identificar nuevos tratamientos potenciales”, ha afirmado el Dr. Michael Demetriou, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de la UCI y jefe de la División de Esclerosis Múltiple y Neuroinmunología de la UCI y autor principal del estudio, que se ha publicado en Nature Aging. “Hemos identificado una fuente potencial de juventud para el sistema inmunitario”, ha añadido el Dr. Haik Mkhikian, primer autor y profesor asistente en el Departamento de Patología de la UCI.

Revitalizar las células T envejecidas para potenciar la inmunidad

La disfunción inmunitaria vinculada al envejecimiento se conoce como inmunosenescencia y contribuye a que los individuos de 65 años o más tengan una mayor morbilidad y mortalidad por enfermedades infecciosas y neoplásicas. Este incremento de la morbilidad y la mortalidad en personas mayores también se produce cuando contraen infecciones bacterianas comunes, como las causadas por el patógeno entérico Salmonella. Además, la eficacia de las vacunas también disminuye a medida que cumplimos años, lo que aumenta todavía más el riesgo de infección en los mayores, de ahí la importancia de llevar a cabo intervenciones destinadas a combatir la inmunosenescencia de manera eficaz.

“Revertir la elevación de los glicanos ramificados rejuvenece la función de las células T y reduce la gravedad de la infección por Salmonella”

El proceso de envejecimiento disminuye la inmunidad de las células T y esto incrementa la gravedad de las enfermedades infecciosas y las probabilidades de fallecer por su causa. Las células T son el ‘mariscal de campo’ del sistema inmune y se encargan de coordinar las respuestas inmunitarias para luchar contra las infecciones. La adición de cadenas de carbohidratos complejas y ramificadas ('glicanos') a las proteínas suprime la función de las células T.

Los investigadores analizaron las poblaciones de células T por edad y sexo, y los resultados sugieren que hay diferencias específicas por sexo, lo que supone que las intervenciones eficaces para revertir la disfunción inmunitaria en adultos mayores pueden precisar estrategias específicas en función del sexo del individuo. En concreto, han mostrado que los glicanos ramificados aumentan con la edad en las células T de las mujeres más que en los hombres a consecuencia de los aumentos asociados con la edad en un importante metabolito del azúcar (N-acetilglucosamina) y la señalización de la interleucina-7 de la citoquina de las células T.

“Nuestra investigación revela que revertir la elevación de los glicanos ramificados rejuvenece la función de las células T humanas y de ratón y reduce la gravedad de la infección por Salmonella en ratones hembra viejos”, ha exlicado Demetriou. Mkhikian añade que “esto sugiere varios posibles objetivos terapéuticos novedosos para revitalizar las células T viejas, como la alteración de los glicanos ramificados o la elevación provocada por la edad en la señalización de N-acetilglucosamina e IL-7 en suero”.