Identifican una posible causa del alzhéimer a la que dirigir terapias

Las actuales teorías sobre los orígenes del alzhéimer, la principal causa de demencia en personas mayores en todo el mundo, han sido puestas en entredicho por nuevos hallazgos de la Universidad de Emory, ya que un equipo de investigadores del Instituto Goizueta de Salud Cerebral ha encontrado pruebas sólidas que respaldan una nueva comprensión del mecanismo detrás de esta enfermedad.

En un artículo publicado en Cell Reports Medicine, Todd E. Golde y Yona Levites explican cómo los depósitos de beta amiloide, que desde hace mucho tiempo se sabe que se acumulan en los cerebros de pacientes con alzhéimer, actúan como una especie de andamiaje para la acumulación de otras proteínas. Debido a que muchas de estas proteínas tienen funciones de señalización conocidas, su presencia alrededor de las acumulaciones de amiloide que se conocen como placas podría ser la verdadera causa del daño cerebral en lugar del propio amiloide.

En los cerebros de quienes padecen alzhéimer, los amiloides se acumulan y forman placas pegajosas que interrumpen las funciones cerebrales y provocan un deterioro cognitivo. La gran incógnita ha sido comprender exactamente cómo ocurre este proceso. La hipótesis más aceptada indica que la acumulación de beta amiloide interfiere en la comunicación entre las células y activa las células inmunitarias en un proceso que finalmente destruye las células cerebrales.

En el estudio, Golde, director del Centro de Enfermedades Neurodegenerativas de Emory en el Instituto Goizueta, Levites, profesor asociado en la Escuela de Medicina de la Universidad de Emory, y sus colegas presentaron una nueva hipótesis que enfatiza un papel diferente para el beta amiloide, una proteína simple que se forma en todos los cerebros, pero que normalmente se disuelve por procesos naturales.

“Una vez que identificamos estas nuevas proteínas, queríamos saber si eran simplemente marcadores del alzhéimer o si realmente podían alterar la patología mortal de la enfermedad”, dice Golde. “Para responder a eso, nos centramos en dos proteínas, la midkine y la pleiotrofina. Nuestra investigación mostró que aceleraban la agregación de amiloide tanto en el tubo de ensayo como en ratones. En otras palabras, estas proteínas adicionales pueden desempeñar un papel importante en el proceso que conduce al daño cerebral en lugar del propio amiloide. Esto sugiere que podrían ser la base para nuevas terapias para esta terrible afección cerebral que ha sido frustrantemente resistente al tratamiento a lo largo de los años”.

Aunque los fundamentos del alzhéimer se conocen desde hace más de un siglo, la búsqueda de una cura ha sido lenta, a menudo marcada por ciclos repetidos de tratamientos inicialmente prometedores que no funcionaron en ensayos, así como por la continua controversia sobre las teorías que mejor explican cómo la enfermedad daña el cerebro. Como dicen los investigadores, “La noción inicial de una cascada amiloide puramente lineal ahora se reconoce como simplista. Los estudios han revelado la vasta complejidad de los cambios que ocurren durante décadas en los cerebros de las personas a medida que surgen las patologías del alzhéimer”.

De manera significativa, múltiples tipos de acumulación de amiloide, además del beta amiloide, se han implicado en más de 30 trastornos humanos que afectan tejidos y órganos en todo el cuerpo. Debido a que esta nueva investigación propone un proceso novedoso por el cual se desarrolla el alzhéimer, también podría permitir nuevos enfoques para descubrir objetivos de tratamiento para otras enfermedades.