La melatonina puede reducir el riesgo de pérdida de visión asociada a la edad

La melatonina es una hormona producida principalmente por la glándula pineal en el cerebro y cuya principal función es regular el ciclo sueño-vigilia, que también se conoce como ritmo circadiano. Por ello, los suplementos de melatonina pueden ayudar a las personas que tienen dificultades para conciliar y mantener el sueño. Un nuevo estudio ha encontrado que la suplementación con melatonina se relaciona con una reducción del riesgo de desarrollar degeneración macular asociada a la edad (DMAE) y que también puede ralentizar la progresión de esta enfermedad, lo que sugiere su potencial como terapia preventiva.

La degeneración macular es la causa más frecuente de ceguera en personas mayores de 65 años y se debe a daños en los vasos sanguíneos, o al crecimiento de nuevos vasos sanguíneos dentro o alrededor de la mácula –que se encuentra en el centro de la retina– y se caracteriza por una progresiva disminución de la agudeza visual. La melatonina ha demostrado contrarrestar varios procesos que se sabe que están involucrados en la degeneración macular asociada a la edad (DMAE). Sin embargo, aún no está claro si realmente puede ofrecer beneficios contra la DMAE.

Para averiguarlo, investigadores de Case Western Reserve University School of Medicine y Cole Eye Institute realizaron un estudio cuyos resultados se han publicado en JAMA Opthalmology y revelan que el uso de melatonina se asoció con una disminución en el riesgo de desarrollo y progresión de la DMAE. Aunque los factores relacionados con el estilo de vida pueden haber influido en esta asociación, estos hallazgos proporcionan una base para investigar más a fondo la eficacia de la melatonina como terapia preventiva contra la DMAE.

Una ayuda para prevenir el desarrollo de DMAE o su progresión

Los investigadores utilizaron datos de TriNetX, una base de datos nacional de registros médicos electrónicos de pacientes hospitalizados y ambulatorios en los EE. UU., recopilados entre el 4 de diciembre de 2023 y el 19 de marzo de 2024. Incluyeron pacientes de 50 años o más, 60 años o más y 70 años o más sin antecedentes de DMAE y con antecedentes de DMAE no exudativa. Buscaron códigos de medicamentos relacionados con melatonina entre el 14 de noviembre de 2008 y el 14 de noviembre de 2023. Luego, los pacientes se clasificaron en un grupo de melatonina o un grupo de control según la presencia de estos códigos.

Los investigadores encontraron que la melatonina estaba relacionada con un menor riesgo de deterioro visual relacionado con la edad en individuos que no habían experimentado ningún declive visual previo. Además, se observó que la melatonina estaba vinculada a un menor riesgo de empeoramiento de la vista en personas que ya experimentaban pérdida de visión en una etapa temprana.

La degeneración macular asociada a la edad es la principal causa de discapacidad visual en Europa y afecta aproximadamente a 67 millones de personas en la UE, según un estudio de 2019. Además, debido al progresivo envejecimiento de la población y a que la DMAE se manifiesta sobre todo en los adultos mayores de 50 años se espera que el número de afectados aumente un 15% para 2050.

La melatonina puede ser un potente agente antioxidante y antiinflamatorio, propiedades que podrían contrarrestar los procesos que causan la DMAE

“En este estudio de cohorte de 121.523 pacientes sin antecedentes de DMAE de ≥ 50 años, la ingesta de melatonina se asoció con un menor riesgo de desarrollar DMAE”, han escrito los autores del estudio. “Del mismo modo, entre 66.253 pacientes con DMAE no exudativa preexistente, la suplementación con melatonina se asoció negativamente con la tasa de progresión a DMAE exudativa”, añaden.

Los autores destacan que los estudios en animales y humanos han demostrado que la melatonina puede ser un potente agente antioxidante y antiinflamatorio y tener propiedades tanto antiangiogénicas –que impiden la formación de nuevos vasos sanguíneos– como de preservación mitocondrial –la salud de las mitocondrias es clave para mantener el buen funcionamiento de las células–, y que estas propiedades podrían contrarrestar los procesos que causan la DMAE.  

Los nuevos hallazgos “proporcionan una justificación para ampliar la investigación clínica sobre la posible eficacia terapéutica de la melatonina para prevenir el desarrollo de DMAE o su progresión”, afirman. Aunque también reconocen que es necesario seguir investigando para validar estos resultados, ya que otros factores como el tabaquismo o el acceso a la atención médica también podrían influir en la enfermedad.