Las imágenes por resonancia magnética podrían predecir la demencia

Un escáner por resonancia magnética, empleando una técnica denominada imágenes con tensor de difusión, ha permitido analizar la salud de la sustancia blanca del cerebro e identificar a las personas que desarrollarían demencia en los siguientes tres años, con una precisión del 89%, en un estudio cuyas conclusiones se han presentado en la 25 Reunión de la Sociedad Radiológica de América del Norte, celebrada en Chicago.

La investigación ha sido realizada por científicos de la Washington University School of Medicine in St. Louis y la University of California San Francisco, y su director, Cyrus A. Raji, ha explicado que actualmente es difícil determinar la probabilidad que tiene una persona mayor con una cognición normal o con un deterioro cognitivo leve de desarrollar algún tipo de demencia, como el alzhéimer, una enfermedad neurodegenerativa e irreversible que afecta ya a 46 millones de personas a nivel mundial.

Los investigadores utilizaron datos del Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative, e identificaron a 10 personas cuyas funciones cognitivas se habían deteriorado en un periodo de unos dos años y las compararon con otras diez de igual sexo y edad (73 años de media) que presentaban unas habilidades de pensamiento normales.

Las personas que habían sufrido deterioro cognitivo presentaban más daños en la materia blanca de su cerebro que aquellas cuya memoria y razonamiento estaban intactas

Analizaron entonces las imágenes con tensor de difusión obtenidas justo antes del periodo de dos años en ambos grupos, y comprobaron que las personas que habían experimentado un deterioro cognitivo tenían significativamente más daños en la materia blanca de su cerebro en comparación con lo que mostraron los escáneres de las personas cuya memoria y habilidades de razonamiento se habían mantenido intactas.

Una prueba accesible para detectar precozmente el alzhéimer

En la actualidad, la enfermedad de Alzheimer se diagnostica utilizando el cuestionario Mini-Metal State Examination (MMSE) o comprobando la presencia del gen ApoE, un factor de riesgo genético que aumenta las probabilidades de que una persona sufra este tipo de demencia. Otra prueba que también se emplea es la tomografía por emisión de positrones (PET), que puede detectar la presencia de placas de proteínas tóxicas en el cerebro que constituyen un signo de alzhéimer, pero es muy costosa y requiere el uso de materiales radiactivos.

El objetivo de los autores de este trabajo, según ha declarado Raji, es ahora desarrollar herramientas informáticas para contrastar de forma fiable los escáneres de los pacientes y establecer referencias estándar que puedan utilizar los especialistas médicos en la práctica clínica, y les permitan identificar a las personas con propensión a desarrollar alzhéimer en los siguientes cinco años.