Los signos de demencia se pueden detectar 9 años antes del diagnóstico

Los signos que alertan del deterioro que sufre el cerebro y que pueden conducir a la aparición de demencia se podrían detectar hasta nueve años antes del diagnóstico de la enfermedad, según han descubierto investigadores de la Universidad de Cambridge, lo que podría ayudar a identificar a las personas con un mayor riesgo de desarrollar algún tipo de demencia y que se podrían beneficiar de una intervención temprana, o participar en ensayos clínicos en los que se prueban nuevos tratamientos.

Los tratamientos para la demencia o para otras patologías neurodegenerativas, como el párkinson, que están disponibles en la actualidad son poco efectivos, algo que se atribuye en parte a que estas enfermedades se suelen diagnosticar cuando el afectado ya ha empezado a manifestar los primeros síntomas, un retraso importante si tenemos en cuenta que la neurodegeneración responsable de ello puede haber empezado a gestarse años e incluso décadas antes, por lo que cuando estos pacientes empiezan a ser tratados o incluidos en ensayos clínicos probablemente ya sea demasiado tarde para alterar el curso de la enfermedad.

Los investigadores de la Fundación NHS de la Universidad de Cambridge y los Hospitales de la Universidad de Cambridge analizaron datos procedentes del Biobanco del Reino Unido (UK Biobank), que es una base de datos biomédica en la que se ha registrado información genética, de salud y de estilo de vida de medio millón de personas residentes en el país de entre 40 y 69 años.

La base de datos también contenía los resultados de una serie de pruebas realizadas a estas personas, incluyendo resolución de problemas, memoria, tiempos de reacción y fuerza de agarre, e información sobre pérdida y aumento de peso y sobre el número de caídas. Esto permitió a los investigadores comprobar posibles signos de alerta cuando se obtuvieron las mediciones por primera vez (entre cinco y nueve años antes del diagnóstico).

Síntomas de deterioro cognitivo que alertan del riesgo de demencia

De acuerdo con los resultados de la investigación, que se han publicado en Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, las personas que desarrollaron alzhéimer obtuvieron puntuaciones más bajas en comparación con los individuos sanos en lo referente a tareas de resolución de problemas, tiempos de reacción, recordar listas de números, memoria prospectiva (capacidad para recordar hacer algo más adelante) y emparejar parejas. Lo mismo sucedió con las personas que desarrollaron demencia frontotemporal.

Las personas que desarrollaron alzhéimer tenían más probabilidades de haber sufrido una caída en los 12 meses anteriores, que las que estaban sanas, y las que desarrollaron un trastorno neurológico raro denominado parálisis supranuclear progresiva (PSP), que afecta el equilibrio, tenían más del doble de probabilidades que las sanas de haber sufrido una caída. Para todas las patologías analizadas, incluidas la demencia con cuerpos de Lewy y la enfermedad de Parkinson, los pacientes refirieron tener una salud general más deficiente al comienzo del estudio.

Las personas que desarrollaron alzhéimer obtuvieron puntuaciones más bajas en resolución de problemas, tiempos de reacción, recordar listas de números, memoria prospectiva y emparejar parejas

“Cuando revisamos las historias de los pacientes, quedó claro que mostraban algún deterioro cognitivo varios años antes de que sus síntomas fueran lo suficientemente obvios como para provocar un diagnóstico. Las deficiencias a menudo eran sutiles, pero en varios aspectos de la cognición”, ha declarado Nol Swaddiwudhipong, médico junior de la Universidad de Cambridge y primer autor del trabajo, que afirma que sus hallazgos constituyen “un paso para que podamos evaluar a las personas que corren mayor riesgo, por ejemplo, las personas mayores de 50 años, o las que tienen presión arterial alta o no hacen suficiente ejercicio, e intervenir en una etapa más temprana para ayudarlos a reducir su riesgo”.

El autor principal, el Dr. Tim Rittman, del Departamento de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cambridge, añade: “La gente no debería preocuparse demasiado si, por ejemplo, no son buenos para recordar números. Incluso algunas personas sanas obtendrán naturalmente mejores o peores resultados que sus pares. Pero animamos a cualquier persona que tenga alguna inquietud o note que su memoria o recuerdo está empeorando a que hable con su médico de cabecera”.

El Dr. Rittman también ha destacado que los resultados del estudio también podrían ayudar a identificar a las personas que pueden participar en ensayos clínicos para nuevos tratamientos potenciales. “El problema con los ensayos clínicos es que, por necesidad, a menudo reclutan pacientes con un diagnóstico, pero sabemos que en este punto ya están avanzados y su condición no se puede detener. Si podemos encontrar a estas personas lo suficientemente temprano, tendremos una mejor oportunidad de ver si los medicamentos son efectivos”.