Nuevo reloj epigenético para predecir cómo envejece el cerebro humano

Aunque el tiempo pasa para todos igual, no todos envejecemos de la misma manera ni desarrollamos las mismas enfermedades. Por eso, uno de los objetivos prioritarios de muchos científicos es conocer más sobre esta edad biológica, que podría ayudarnos a predecir enfermedades, como las neurodegenerativas o demencias, y, por tanto, a evitarlas en medida de lo posible.

Un grupo de científicos de la Universidad de Exeter (Reino Unido) ha dado un gran paso en esta tarea pues han desarrollado un nuevo reloj epigenético específicamente para el cerebro humano que podría informarnos de manera precisa sobre la velocidad a la que envejece este órgano y qué tan propensos somos a las enfermedades desarrolladas con la edad, como el alzhéimer u otras demencias.

Las muestras de tejido cerebral no se pueden obtener de personas vivas, por lo que el reloj epigenético serviría para conocer más sobre cómo se desarrollan las enfermedades cerebrales pero no en una persona concreta

Los marcadores epigenéticos controlan el grado en que los genes se activan y desactivan en los diferentes tipos de células y tejidos que componen el cuerpo humano. A diferencia de nuestro código genético, estas marcas epigenéticas cambian con el tiempo y estos cambios pueden usarse para predecir con precisión la edad biológica a partir de una muestra de ADN.

Para dar con estos datos se necesita una muestra de tejido cerebral humano, pues ofrece mucha más información que la sangre u otros tejidos que usaban las versiones anteriores. Sin embargo, Jonathan Mill, director de la investigación, ha expuesto que estas muestras no se pueden tomar en personas vivas, por lo que este reloj no se puede utilizar para saber el envejecimiento de una persona que lo esté, pero sí se podría aplicar en tejido que haya sido donado de fallecidos para conocer más sobre los factores que están involucrados en las enfermedades cerebrales.

Más precisión que las versiones anteriores

Los resultados del estudio en el que exponen todas las ventajas de este nuevo reloj epigenético se han publicado en la revista Brain tras analizar 1.397 muestras cerebrales de personas entre 1 y 108 años. En ellas, se identificaron 347 sitios de metilación del ADN, que predicen de manera precisa la edad de la corteza cerebral, y se probó el modelo de reloj en 1.221 de estas muestras y 1.175 de sangre.

La primera autora del estudio, Gemma Shireby, expuso que este nuevo reloj epigenético superó con creces los modelos anteriores de predicción de edad biológica del cerebro. Ahora están trabajando para usar este modelo de muestras cerebrales en personas con alzhéimer, de esta manera podrán conocer más sobre cómo se desarrolla entra enfermedad.